1612年，也就是我們常說的大明萬歷四十年，吳三桂出生于遼寧中后所城的一個低級軍官之家。吳三桂的生母是誰，歷史上沒有任何記載，我們現在只是知道他的繼母是明代名將祖大壽的妹妹。

　　吳三桂，字長白，在家里面他排行老二，哥哥叫吳三鳳，弟弟叫吳三輔，此外還有兩個妹妹。

　　吳三桂的相貌是什么樣的呢？簡單的說，按照吳梅村的《圓圓曲》中的記載，可以說是個美男子——“白皙通候最少年”嘛。也就是說，江南的水氣和塞外的長風同時溶進了他的氣質，他的外表兼具北雄南秀的雙重特點。

　　具體說，按照劉健《庭聞錄·卷六》的記載：“三桂巨耳、隆準，無須。瞻視顧盼，尊嚴若神。雞鳴即興，夜分始就枕，終日無惰容。鼻梁傷痕，右高左低，中有黑紋如絲，非締視不見。忤意，即自捫其鼻。與人語，如疾言，則意無他；或中變，則閉唇微咳，聲出鼻中。以此兩者測，百不失一。”這鼻子的傷痕從何而來呢？后面有交代。

　　清朝另一個不知名作者的著作《吳逆始末記·附〈觚剩〉一則》記載：“延陵將軍美豐姿，善騎射，軀干不甚偉碩而勇力絕人。沈鷙多謀，頗以風流自賞。”

　　一心望子成龍的吳襄在培養兒子上不惜工本，曾多次勸說酷愛武術的兒子吳三桂棄武從文，還為他提供機會，投在明朝美術界的宗師董其昌門下讀書。可少年吳三桂卻執意不聽，他認為，將來國家有難，還是要武人沖鋒在前。俗語說：“女怕嫁錯郎，男怕入錯行”，吳三桂認為自己絕對沒有入錯行。早年吳襄帶著兒子沒從軍前以販馬為業，自山東到遼東走的都是京津地區，有心計的吳三桂一直在觀察著明朝的漸漸衰老的政治中樞，在這個大背景下，一個理智的青年當然會理智的選擇自己的行當。

　　在練武場上，吳三桂表現出了很好的自律能力和吃苦精神：第一、投入：長時間單調而艱苦的練習中，他異常投入，從不偷懶。第二、好勝：另一個突出的品質就是爭強好勝，從不服輸。

　　祖大壽很早就發現了這個外甥身上的不凡素質，對他極為寵愛，廣延名師，悉心栽培。才十幾歲，他的一身騎射本領就已十分出眾，較場上常常奪魁，在關外軍中已小有名氣。

　　1627年，崇禎皇帝登基，面對戰云密布的關外，他決定開武科取士。錄取工作由禮部尚書董其昌來主抓。董其昌拜見了已經做了京官的吳襄，打探武科人才，吳襄毫不謙虛的推薦了自己的兒子吳三桂。果然，吳三桂沒有辜負父親的吹噓和舅父的教誨，最終以自己的實力奪得武科舉人。此時，上距其父吳襄奪得武進士才5年的時間。不久，吳三桂又以父蔭為都督指揮，從而開始了他的政治生涯。

　　事情也怪，吳三桂的父親吳襄是棄商從軍，結果，得到了李成梁的賞識，還與祖大壽成為了患難與共的朋友；此時，吳三桂又棄文從武，開始了他的政治生涯。那么，他會遇到什么樣的機緣呢？

　　吳三桂的青年時代，正是明朝與后金政權爭奪遼東的時代，因此他所生活的地區——遼東正是雙方激烈爭奪的戰場！而這給了他以施展才華的大好時機！根據《明清史料》里面的記載，我們知道，吳三桂從青年時期開始隨父征戰各處，并以此而小有聲譽而迅速升遷。

　　關于吳三桂的青年時代在戰場上的具體情況，《庭聞錄》和《吳三桂紀略》上面都記載著這樣一個故事：