秦始皇為了抵抗匈奴，建造長城，發兵三十萬，征集了民伕幾十萬；為了開發南方，動員了軍民三十萬。他又用七十萬囚犯，動工建造一座巨大豪華的阿房宮（阿房音ēAｐáｎｇ）。到了二世即位，從各地征調了幾十萬囚犯和民伕，大規模修造秦始皇的陵墓。這座墳開得很大很深，把大量的銅熔化了灌下去鑄地基，上面蓋了石室、墓道和墓穴。二世又叫工匠在大墳里挖成江河湖海的樣子，灌上了水銀。然后把秦始皇葬在那里。

　　安葬完了，為了防備將來可能有人盜墳，還叫工匠在墓穴里裝了殺人的設備，最后竟殘酷地把所有造墳的工匠全都埋莊墓道里，不讓一個人出來。

　　大墳沒完工，二世和趙高又繼續建造阿房宮。那時候，全中國人口不過二千萬，前前后后被征發去筑長城、守嶺南、修阿房宮、造大墳和別的勞役合起來差不多有二三百萬人，耗費了不知多少人力財力，逼得百姓怨聲載道。

　　公元前２０９年，陽城（今河南登封東南）的地方官派了兩個軍官，押著九百名民伕送到漁陽（今北京市密云西南）去防守。軍官從這批壯丁當中挑了兩個個兒大、辦事能干的人當屯長，叫他們管理其他的人。這兩個人一個叫陳勝，陽城人，是個給人當長工的；一個叫吳廣，陽夏（今河南太康縣）人，是個貧苦農民。

　　陳勝年青時候，就是個有志氣的人。他跟別的長工一塊兒給地主種田，心里常常想，我年青力壯，為什么這樣成年累月地給別人做牛做馬呢，總有一天，我也要干點大事業出來。

　　有一次，他跟伙伴們在田邊休息，對伙伴們說：“咱們將來富貴了，可別忘了老朋友啊！”

　　大伙兒聽了好笑，說：“你給人家賣力氣種地，打哪兒來的富貴？”

　　陳勝嘆口氣，自言自語說：“唉，燕雀怎么會懂得鴻雁的志向呢！”

　　陳勝和吳廣本來不相識，后來當了民伕，碰在一塊兒，同病相憐，很快就成了朋友。他們只怕誤了日期，天天急著往北趕路。

　　到大澤鄉（今安徽宿縣東南）的時候，正趕上連天大雨，水淹了道，沒法通行。他們只好扎了營，停留下來，準備天一放晴再上路。

　　秦朝的法令很嚴酷，被征發的民伕如果誤了期，就要被殺頭。大伙兒看看雨下個不停，急得真像熱鍋上的螞蟻似的，不知道怎么辦才好。