北魏時期地理著作、散文作品。酈道元(?～527)撰。酈道元字善長，范陽涿縣（今屬河北）人。襲父爵為永寧伯。歷任尚書主客郎、治書侍御史、魯陽太守、御史中尉等職。為官執法嚴猛，得罪權貴。適逢雍州刺史蕭寶夤反形已露，元悅與侍中元徽合謀嫁禍道元，勸朝廷委派道元為關右大使。蕭寶夤懼道元不利于己，殺害道元于赴任途中陰盤驛亭。

　　《水經注》在《水經》基礎上擴充成書。《水經》作者不明，舊題漢桑欽撰。清代許多學者都認為不可靠，懷疑是三國時無名氏作。酈道元以《水經》為綱，作了20倍于原書的補充和發展，實際上已另成專著。全書共40卷,約30萬字,所記水道1389條。逐一說明各水的源頭、支派、流向、經過、匯合及河道概況，并對每一流域內的水文、地形、氣候、土壤、植物、礦藏、特產、農業、水利，以及山陵、城邑、名勝古跡、地理沿革、歷史故事、神話傳說、風俗習慣等，都有具體的記述。“因水以證地”，“即地以存古”，繁征博引，詳加考求，態度嚴謹,引用書籍多達437種。其中以敘述北方水系最為精詳，通過親身調查研究，對前人訛誤多所厘正。南方個別水流，因當時南北政權對峙，情況不熟，不免有某些疏誤。此書集中國6世紀以前地理學著作之大成,為歷史地理學、水文地理學、經濟地理學、考古學、水利學等方面的重要文獻。

　　《水經注》形象地描繪了中國各地美麗的山川景物、自然風光，是魏晉南北朝山水散文中的佳作。全書所記山水數以千計,大都能抓住特點,寫得姿態各異。象《江水注》“巫峽”一節，作者在盛弘之《荊州記》素材的基礎上進行加工，僅用200字,就寫出了巫峽兩岸高峻的山形、急速的水勢，以及峽中四季景色的變化，描繪出清幽深邃的境界。《河水注》“孟門津”一節，則強調其夾岸危石之險惡，河水奔瀉之奇觀，“渾洪□怒，鼓若山騰”之聲勢，與巫峽面貌不同。再如大明湖上“目對魚鳥，水木明瑟”的湖光山色，陽城淀上兒童乘舟采菱的勞動生活，華山的峭直，廬山的多姿，會稽山水的隨地賦形，長江沿岸的奇景迭現，作者一一寫來，或用白描，或施彩筆，不拘一格，無不曲盡其妙。不但寫景，而且還能傳達出作者和游人的不同心情。行文以散體為主，寫景狀物有時也采用駢文修辭手法，顯然受到當時南朝山水詩文的啟發，對后世山水散文有巨大影響。清代劉熙載《藝概》說：“酈道元敘山水，峻潔層深，奄有《楚辭·山鬼》、《招隱士》勝境。柳柳州游記，此其先導耶。”其他如蘇軾、袁枚、姚鼐等人，都曾紛紛效法，以致于逐漸形成了一種所謂“《水經注》體”。

　　《水經注》的研究歷來受到重視，在清代已成為一門專門學問。其中以全祖望、趙一清、戴震、王先謙、楊守敬成績最大。通行的版本中清王先謙思賢講舍刊本目前較好。校勘注釋本有楊守敬纂疏、熊會貞參疏的《水經注疏》。