公元前213年的一天，秦始皇在咸陽(yáng)宮置酒宴請(qǐng)群臣。當(dāng)時(shí)的學(xué)官叫做博士的，有70個(gè)人參加了宴會(huì)。仆射(博士的長(zhǎng)官)周青臣上前說(shuō)了一番歌功頌德的話，大意是：過(guò)去的秦國(guó)，方圓不過(guò)千里，靠陛下您的神靈明圣，平定了海內(nèi)，放逐了蠻彝之族，凡日月所照的地方，沒(méi)有不臣服的。把諸侯分為三十六個(gè)郡縣，人人都很安樂(lè)，沒(méi)有戰(zhàn)爭(zhēng)的禍害，可以萬(wàn)世流傳。從古到今，也比不上陛下您的威德。

　　博士齊人淳于越對(duì)這番話很是反感，立刻上前反駁說(shuō)我聽(tīng)說(shuō)殷周之王長(zhǎng)達(dá)千年，分封子弟功臣，作為自己的輔佐。現(xiàn)在陛下您據(jù)有四海，而子弟卻為普通人，突然有什么變故的話，沒(méi)有左右手，您靠什么相救？做事不學(xué)古人而能夠長(zhǎng)久的，我還沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)。現(xiàn)在青臣又當(dāng)面阿諛，加重您的過(guò)錯(cuò)，他不是忠臣。”

　　在這段話中，淳于越雖然指責(zé)了周青臣，但重點(diǎn)并不在此。他實(shí)際所提出的問(wèn)題有兩個(gè)：一個(gè)是原則性的，即要向古人學(xué)習(xí)；另一個(gè)是具體的，即要分封子弟功臣。對(duì)此，秦始皇并沒(méi)有立刻發(fā)表意見(jiàn)，而是“下其議”，也就是把淳于越的意見(jiàn)交給大家去討論。

　　丞相李斯便在此時(shí)提出了他著名的口號(hào)五帝不相復(fù)，三代不相襲。”李斯認(rèn)為，歷代統(tǒng)治者按照自己的方法來(lái)治國(guó)，并不是有意要標(biāo)新立異，而是因?yàn)闀r(shí)代在變，治國(guó)方法當(dāng)然也要變。他對(duì)秦始皇說(shuō)：陛下您開(kāi)創(chuàng)的大業(yè)，建立的萬(wàn)世功勞，本來(lái)就不是愚儒所能理解的。

　　再說(shuō)，淳于越講的三代的事情，哪里值得效法！當(dāng)時(shí)諸侯并爭(zhēng)，所以用優(yōu)厚的待遇招募游學(xué)之人，如今天下已經(jīng)安定，頒布了統(tǒng)一的法令，當(dāng)百姓的就應(yīng)該努力務(wù)工務(wù)農(nóng)，讀書人就應(yīng)該學(xué)習(xí)法律條文。現(xiàn)在那些讀書人不好好學(xué)現(xiàn)在的東西，卻拿古的東西來(lái)抨擊現(xiàn)在，惑亂百姓。過(guò)去天下大亂，沒(méi)有人能夠把它統(tǒng)一，所以諸侯并起，說(shuō)起話來(lái)都是以古非今，用些裝飾虛妄的話來(lái)攪亂事實(shí)，人人都把自己的一家之學(xué)看作是好的，來(lái)批評(píng)皇帝所建立的東西。

　　現(xiàn)在您統(tǒng)一了天下，辨清了黑白是非，他們卻還要尊私學(xué)，相互用一些不法的東西教給別人。聽(tīng)到上面下了命令，就各自用自己的學(xué)說(shuō)來(lái)議論它，進(jìn)了朝廷在心里嘀咕，出了宮門又街談巷議的，夸耀皇上聽(tīng)他的話來(lái)博取名聲，把奇談怪論看作是高明，率領(lǐng)大家說(shuō)誹謗的話，像這樣下去，那么，皇上您的威信會(huì)下降，而下面就會(huì)結(jié)黨，必須要禁止它。

　　李斯就是在講完這些話后正式提出了焚書的主張。他說(shuō)：“凡是不以秦為正宗的歷史書，全燒了。不是擔(dān)任博的，敢有藏詩(shī)書百家著作的，也都讓官員給燒了。有敢于在一起談?wù)撛?shī)書的，殺了以后拋尸街頭。用過(guò)去否定現(xiàn)在的人，官吏知道而不舉報(bào)，與他同罪。所以有專家認(rèn)為焚書坑儒是一場(chǎng)曠日持久的彌天大謊，他的主人公不應(yīng)該是嬴政而是李斯和當(dāng)時(shí)的歷史背景。

　　命令下達(dá)三十天后，還不把詩(shī)書燒掉的，臉上刺字，去修筑長(zhǎng)城。醫(yī)藥、卜筮、種樹(shù)的書不燒，如果想要學(xué)法令，以官吏為師。”秦始皇采納了李斯的建議，焚書就這樣開(kāi)始了。《資治通鑒》中也有內(nèi)容基本相同的記載：焚書方案是李斯策劃的，方案擬成后正式上奏秦始皇，秦始皇批準(zhǔn)后，正式頒發(fā)焚書令，天下遂大張旗鼓燒書。由秦始皇一個(gè)人來(lái)承擔(dān)責(zé)任，恐怕不太公平。而且秦始皇認(rèn)為，他燒的書都是“不中用者”，他已經(jīng)“悉招文學(xué)方術(shù)之士甚眾，欲以興太平”。