“中國”溯源:“中”原來的意思是一面旗幟

　　今天“中國”的概念非常明確，但是歷史上，這個詞的含義是逐步變化的。我們現在發現的最早的證據，是在陜西出土的一個古代的器物“何尊”上的銘文，其中已經出現了“中國”兩字。銘文的大意是：周武王在攻克商朝首都這一帶以后，在祭天的時候說，我現在開始擁有中國了。其他的文獻在提到周武王的時候也載有這件事，所以證明“中國”這個詞的出現到現在至少已經有3000多年的歷史，一些著作如《書經》、《詩經》中也有“中國”這個詞。

　　這個“中國”與今天的中國是否一樣呢？實際上相差很大。“國”開始的意思就是一個城、一個邦或者一個邑。住在里面的叫“國人”，住在外面的就是“郊人”。正因為如此，在歷史上曾經有過很多很多的國，一般就稱為萬國，比如說“萬國來朝”，比如大禹會諸侯，應召而來的有“萬國”。當然并不一定真的有一萬個，可能幾千個，總之是相當多的，在春秋、戰國時期有名字可考的國還有好幾千個。又比如講到周武王伐紂，“諸侯八百”都來響應，也說明當時國很多。但經過長期兼并和淘汰，到戰國后期，就號稱“七雄”，實際上還剩下幾個小的諸侯國，但加在一起不會超過20個。所以一開始國的概念很小。

　　“中”原來的意思是一面旗幟。最早的“中”字的右邊還有幾橫，表示旗上飄揚的流蘇須。但這個旗幟不是隨便放的，商代人一般放在兵營或者什么地方的中間，這個旗幟一插，大家就聚集在它的周圍。所以這個字就演變為中間、中心、中央的意思。這兩個字合起來，“中國”，就是在萬國中處于中間的國、中央的國、最重要的國。由此延伸出來，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中間的地方。這是“中國”的本義。既然如此，當然不可能一開始就覆蓋我們今天整個國家，甚至到清朝的時候，有的時候“中國”這個詞也沒有包括我們這個國家的全部。

　　第一，從政治上講，“中國”往往就等同于中原王朝或者中央王朝。比如說，唐宋的時候它所管轄的范圍一般就可以稱為中國。但是如果唐宋中央政府沒有管到的地方呢？比如說大理國。因為金庸小說的流傳，現在很多人都知道，大理國的前身是唐朝的南詔，就是今天的云南和相鄰的緬甸一帶，從唐朝中期開始，中原王朝就管不到它了。一直延續到南宋末年蒙古人才把它征服。所以講唐朝后期、五代和宋朝的歷史，往往不包括今天云南。在當時人眼中，它當然還不是中國。這個概念與我們今天講的中國就不同了。

　　第二，從民族上講，它的含義又往往等同于華夏諸族或者漢族，與它對應的所謂蠻、夷、戎、狄這些少數民族一般不被認為是中國。比如云南、貴州這些地方不是中國，這個話今天看來當然不對，但在古代人的心目中，這些地方不是華夏諸族或漢人住的地方，當然不能稱為中國。又比如蒙古高原，無論是匈奴、鮮卑、突厥、回鶻、契丹、女真、蒙古，反正都是漢族以外的少數民族聚居著，史書中大多不將它當成中國。這也是它歷史上的概念。

　　第三，從文化上講，往往只是華夏族或漢族的文化才被當作中國文化。甚至到現在為止，講中國文化，往往還有這樣的缺陷。比如我們經常討論中國文化，但很少想到中國文化應該包括今天五十六個民族的文化。我們一講中國文化，腦子只想到漢族，只想到華夏文化，只想到受漢族影響比較深的少數民族。這個概念其實是歷史造成的缺陷，還是有影響的，我們應該注意。

　　第四，從地理上講，它往往只等同于中原地區，但這個概念是逐步地擴大，因為當周邊地區一旦跟中原聯系起來，它為了提高自己的地位就要強調是中國的一部分，無論是當地的統治者或者人民都以成為中國的一分子感到自豪。比如春秋的時候，楚國國王就自稱蠻夷，老是跟中原打。但是到了戰國時候，楚國就認為自己現在這么強大，已經接受周王的封號，而且已與其他諸侯國平起平坐，怎么不是中國呢？所以楚國人不再說是蠻夷而認為是中國的一部分了。四川盆地原來是巴、蜀的地方，后來秦國把它征服，有很多人遷移到那里去。到漢朝，巴蜀地區就被看成中國的一部分。所以在不同的階段，史書里講的中國有不同的含義，要正確理解，不要曲解。