陳涉年輕時曾經跟別人一起受雇傭給富人家種地。有一天，他放下農活到田埂上休息，對秦王朝肆無忌憚的征調勞役、不斷加重對老百姓的壓迫和剝削的社會現實忿恨不平，就決心擺脫壓迫和剝削，改變目前的社會地位，并對他的同伴們說：“假如將來我們中間有誰發家富貴了，可不能相互忘記啊。”同伴們譏笑他：“受雇給人家種地，怎么能發家富貴呢?”陳涉長長地嘆了一口氣道：“燕雀哪里會懂得鴻鵠的凌云壯志呢!”

    秦二世元年七月，與吳廣率領戍卒九百人，在蘄縣大澤鄉揭竿而起，詐稱公子扶蘇楚將項燕，時諸郡縣苦秦苛法，云集響應。既占領陳縣，勝乃自立為王，國號張楚。