哈佛大學是美國歷史最悠久的一流學府。它以為美國培養出了眾多的政治家、科學家、企業家、學者而享有世界聲譽。它的高徒包括30多名諾貝爾獎獲得者、20多名普利策獎獲得者和幾位總統，以及一批法官、內閣官員和國會領袖。世界首富、微軟總裁比爾·蓋茨僅僅是它不合格的輟學學生。

　　這所世界馳名的大學，坐落于美國馬薩諸塞州劍橋，隔查爾斯河與波士頓相望。它創建于1636年，名稱為劍橋學院。1637年，出生于倫敦的英國青年約翰·哈佛從英國劍橋大學畢業，到新建的學院內工作。他雖然只有29歲，并且患有肺病，但是由于工作很積極，得到好評。1638年9月，哈佛的肺病發作，不久就不治身亡。盡管那時的學校只有一名正式教師、一所木板房和幾十名學生，但是哈佛十分鐘愛自己工作的這個學校，他希望學校能夠在未來逐步發展壯大。因此，在自己臨近去世之前，他立下遺囑，將其全部大約400本藏書和一半資產大約780英鎊捐贈給這所學院。這些捐贈，即使是在當時的美國，也是微不足道的。區區400本藏書，隨便哪個家庭都不足為奇；780英鎊的資產，對于大多是從英國來淘金的新美國人來說，也不是什么大數目。但是，哈佛的這些捐贈，或者說，哈佛的這個善舉，對于當時的學校來說，意義卻是非同尋常的。因為，當時的學校才剛剛成立，政府一年給予的撥款才400英鎊。更重要的是，學校還沒有任何知名度，即使學校所在的鎮上的居民，有很多人還不知道這所學校的存在。

　　哈佛的義舉，在當時學校所在地產生了巨大的轟動，繼而在學校所在的馬薩諸塞州也引起很大反響。這不僅僅是在于捐贈的數目多少，而是這個善舉本身。因為這樣的事情，在當時的美國，實在是鳳毛麟角。大家都剛剛移民而來到新大陸，大家都在淘金創業，還沒有人想到要為文化教育事業做一些事情。

　　當時的州政府和學校敏銳地意識到了這一點。他們想，應該讓哈佛的善舉化為一種風尚。他們做出了一個讓哈佛因為這點微不足道的捐贈，因為自己一個小小的善舉，而贏得永世的世界聲譽的決定：把學校的名稱由劍橋學院改為哈佛大學!

　　年輕的哈佛，因為自己小小的善舉，成就了自己，更成就了一所大學。他還為以后的美國人提供了一個榜樣。也正是從哈佛開始，捐贈文化教育事業，成為富裕了的美國人的一種價值觀念。

　　今天的哈佛大學，已是一個多學科的綜合性世界一流大學，但是，所有的人都知道，它成功于年僅29歲的一個叫哈佛的早逝青年一個小小的善舉。