東漢王朝從漢和帝起，即位的皇帝大多是小孩子，最小的是只生下一百多天的嬰孩。皇帝年幼，照例由太后臨朝執(zhí)政，太后又把政權(quán)交給她的娘家人，這樣就形成了一個(gè)外戚專權(quán)的局面。有的皇帝死后沒兒子，太后、外戚就從皇族里找一個(gè)孩子接替皇帝，以便他們控制政權(quán)。

　　但是，到了皇帝長大，漸漸懂事，就不甘心長期當(dāng)個(gè)傀儡。他要想擺脫外戚的控制，可是里里外外都是外戚的親信，跟誰去商量呢？只有一些宦官，每天在皇帝身邊伺候。結(jié)果皇帝只好依靠宦官的力量，撲滅外戚的勢(shì)力。這樣，外戚的權(quán)力就轉(zhuǎn)到宦官手里。

　　無論是外戚也好，宦官也好，都是豪強(qiáng)地主最腐朽勢(shì)力的代表。外戚和宦官兩大集團(tuán)互相爭(zhēng)奪，輪流把持著朝政，東漢的政治就越來越腐敗了。

　　公元１２５年，東漢第七個(gè)皇帝漢順帝即位，外戚梁家掌了權(quán)。梁皇后的父親梁商、兄弟梁冀先后做了大將軍。

　　梁冀是一個(gè)十分驕橫的家伙，他胡作非為，公開勒索，全不把皇帝放在眼里。

　　漢順帝死去的時(shí)候，接替他的沖帝是個(gè)兩歲的娃娃，過了半年也死了。梁冀就在皇族中找了一個(gè)八歲的孩子接替，就是漢質(zhì)帝。

　　漢質(zhì)帝雖然年紀(jì)小，還真伶俐。他對(duì)梁冀的蠻橫勁兒看不慣。有一次，他在朝堂上當(dāng)著文武百官的面朝著梁冀說：

　　“真是個(gè)跋扈將軍！”（跋扈就是強(qiáng)橫的意思。）

　　梁冀聽了，氣得要命，當(dāng)面不好發(fā)作。背后一想，這孩子這么小小年紀(jì)就那么厲害，長大了還了得，就暗暗把毒藥放在煎餅里，送給質(zhì)帝吃。

　　漢質(zhì)帝哪兒知道餅里有毒，吃了餅，馬上覺得肚子不舒服。

　　他叫內(nèi)侍把太尉李固叫進(jìn)來。李固看見他十分難受的樣子，問他是怎么回事。

　　質(zhì)帝說：“剛剛吃了餅，只覺得肚子難過，嘴里發(fā)干，想喝點(diǎn)水。”

　　梁冀在旁邊連忙說：“不，不能喝，喝了水就要嘔吐。”

　　梁冀的話還沒說完，這個(gè)八歲的孩子已經(jīng)倒在地上，滾了幾滾，斷了氣。

　　梁冀害死了質(zhì)帝，又從皇族里挑了一個(gè)十五歲的劉志接替皇帝，就是漢桓帝。

　　漢桓帝即位后，梁皇后成了梁太后，朝政全落在梁冀手里，梁冀更加飛揚(yáng)跋扈。他為了自己享受，蓋了不少高樓大廈，把洛陽近郊的民田都霸占下來，作為梁家的私人花園。里面亭臺(tái)樓閣，應(yīng)有盡有。他愛養(yǎng)兔子，在河南城西造了一個(gè)兔苑，命令各地交納兔子。他還在兔子身上烙上記號(hào)，誰要是傷害梁家兔苑里兔子的，就犯死罪。有個(gè)西域到洛陽來的商人不知道這個(gè)禁令，打死了一只兔子。為了這件案子，竟株連了十多個(gè)人，丟了性命。

　　梁冀把幾千個(gè)良家子女抓來作為奴婢，把這種奴婢稱做“自賣人”。意思就是說，他們都是“自愿”賣給梁家的。他還派人去調(diào)查有錢的人家，把富人抓來，隨便給他一個(gè)罪名，叫他拿出錢來贖罪，出錢少的就辦死罪。有個(gè)叫孫奮的人很有錢財(cái)。梁冀送給他一匹馬，向他借錢五千萬。孫奮被他逼得沒辦法，給了他三千萬。梁冀冒了火啦，他吩咐官府把孫奮抓去，誣說孫奮的母親是他們家逃出來的奴婢，偷去大量珍珠、金子，都要追還。孫奮不肯承認(rèn)，就被官府活活打死，財(cái)產(chǎn)全給沒收了。

　　梁冀這樣無法無天地掌了將近二十年大權(quán)，最后跟漢桓帝也鬧起矛盾來。梁冀派人暗殺桓帝寵愛的梁貴人的母親。漢桓帝忍受不了，就秘密聯(lián)絡(luò)了單超等五個(gè)跟梁冀有怨仇的宦官，趁梁冀不防備，發(fā)動(dòng)羽林軍一千多人，突然包圍了梁冀的住宅。

　　梁冀慌里慌張直發(fā)抖，等他弄清楚是怎么回事的時(shí)候，知道活不了啦，只好吃毒藥自殺。

　　梁家和梁冀妻子孫家的親戚全都完了蛋，有的被處死刑，有的撤了職。朝廷上下，梁冀的爪牙心腹三百多人全撤了職。

　　朝廷上的官員差不多一下子全空了。

　　梁家倒臺(tái)，老百姓不用提有多高興了。漢桓帝沒收了梁冀家的家產(chǎn)，一共值錢三十多億，這筆錢相當(dāng)于當(dāng)時(shí)全國一年租稅的半數(shù)。被梁家占用作花園、兔苑的民田，仍舊給農(nóng)民耕種。

　　漢桓帝論功行賞，把單超等五個(gè)宦官都封為侯，稱做“五侯”。打那時(shí)候起，東漢政權(quán)又從外戚手里轉(zhuǎn)到宦官手里了。