以司馬光為首的反變法派，在元佑年間（1086～1093）推翻王安石變法的事件。元豐八年（1085）春，宋神宗趙頊病死，其子趙煦（宋哲宗）即位，年僅十歲，其母宣仁太后以太皇太后的身份執政。宣仁太后是前此宮廷中反對變法的后臺，掌權后遂援引司馬光、文彥博等保守派到政府中，各種反變法的力量聚集在一起。司馬光打著“以母改子”的旗號，反對新法。他把變法的責任都推給王安石，攻擊“王安石不達政體，專用私見，變亂舊章，誤先帝任使”；接著全盤否定了新法，誣蔑新法“舍是取非，興害除利”，“名為愛民，其實病民，名為益國，其實傷國”。新法大部廢除，許多舊法，一一恢復。如差役法，知開封府蔡京依司馬光的限令，在五天之內全部恢復，對社會的危害較熙寧以前還要嚴重。通過變法而積聚起來的錢財，也在反變法派執政的幾年當中“非理耗散殆盡”。與此同時，還不遺余力地打擊變法派。章敦曾對司馬光恢復差役法的主張一一進行批駁，反變法派動員全部臺諫力量，對章敦屢加擊逐，直至被迫賦閑。列為王安石等人親黨的變法派官員，全被貶黜，其中蔡確寫《車蓋亭詩》，以為皆涉譏訕，貶死于新州。變法派人人懷自危，惶惶不安，呂惠卿在謫籍不敢喝口冷水，唯恐因此得病，而被反對派抓住把柄。對西夏，則繼承了熙寧以前的妥協政策，把已收復的安疆、葭蘆、浮圖、米脂四寨割讓給西夏，以偷安一時。這些倒行逆施，激起社會上廣泛不滿。頭腦較為清醒的人們曾勸告司馬光，要為年幼的宋哲宗設身處地，異日若有人教以“父子義”，唆使哲宗反對今天的“以母改子”，后果不堪設想。司馬光說：“天若祚宗社，必無此事！”司馬光及其后繼者，無視小皇帝，因而愈益激起宋哲宗的不滿。哲宗親政后說，他在垂簾聽政期間“只見臀背”，斥責反對派全不懂君臣之義。宣仁太后一死，復辟舊制的反變法派隨之垮臺，并受到倍加沉重的打擊。