紅巾軍起義是爆發于元順帝至元十一年（１３５１）的一次農民戰爭。

　　元朝后期，以蒙古族貴族為主的統治階級，對各族特別是漢族人民的掠奪和奴役十分殘酷。他們瘋狂地兼并土地，把廣闊的良田變為牧場，如大臣伯彥得賞賜土地就達２萬頃。大地主“廣占土地，驅役佃戶”，農民失去土地淪為奴婢。官府橫征暴斂，苛捐雜稅名目繁多，全國稅額比元初增加２０倍。

　　元朝統治者揮霍無度，到處搜羅民間美女，天天供佛煉丹。政府財政入不敷出，濫發貨幣，禍國殃民。加上黃河連年失修，多次決口，真是民不聊生，出現了“餓死已滿路，生者與鬼鄰”的悲慘局面。反抗的烈火在人民心中燃起。社會上流傳著“一日三遍打，不反待如何”的歌謠。

　　在這種情況下，劉福通遂利用白蓮教和彌勒教暗暗串通窮人。１３５１年，元朝政府強征農民１５萬人挖黃河河道。監督挖河的官吏乘機克扣河工“食錢”。河工挨餓受凍，群情激憤。

　　劉福通派了幾百名教徒作民夫，在工地活動，傳布“石人一只眼，挑動黃河天下反”的歌謠，暗中鑿了個一只眼睛的石頭人埋在工地。民工挖出后，反抗的烈火頓時燃起。

　　劉福通是潁州（今安徽阜陽）人。他與白蓮教另一首領、河北永年人韓山童一直在北方地區秘密傳教，宣傳“明王出世”、“彌勒佛下生”，以吸引群眾。石人挖出，時機成熟。在韓山童、劉福通領導下，３０００人在潁州潁上縣白鹿莊準備起義，因事前泄密，遭到敵人包圍，韓山童犧牲。劉福通突圍后把起義群眾組織起來。起義者以紅巾裹頭，一鼓作氣占領潁（今安徽阜陽）、羅山（今河南羅山縣）、上蔡（今河南上蔡縣）、真陽（今河南正陽縣）、確山（今河南確山縣）等地。

　　“眾至十余萬，元兵不能御。”當時社會上流傳著這樣一首詩：

　　“天遣魔軍殺不平，不平人殺不平人，不平人殺不平者，殺盡不平方太平。”反映了元朝統治下的階級對立和民族壓迫的社會現實，表達了被壓迫的廣大農民的政治理想。因起義軍頭裹紅巾，故稱“紅巾軍”，又因其燒香聚眾，亦稱“香軍”。紅巾軍所到之處，開倉散米，賑濟貧農，深得人民擁護。群眾紛紛加入紅巾軍，隊伍迅速擴大到幾十萬人。在紅巾軍的影響下，全國各地農民紛起響應。人數較多的有蘄水（今湖北浠水）的徐壽輝部、蕭縣（今安徽蕭縣西北）的芝麻李部、南陽的布王三部、荊樊的孟海馬部、濠州（今安徽風陽東）的郭子興部等。

　　為推翻元朝的反動統治，起義軍提出以“明”斗“暗”（“明”指起義軍；“暗”指元朝統治）的口號，鼓舞群眾向封建官府作斗爭。１３５５年，劉福通率軍攻下亳州（今安徽亳州），立韓林兒為“小明王”，國號“大宋”，年號“龍鳳”，建立了農民革命政權。其后數戰后，擊敗答失八都魯的軍隊，并展開反攻，甚至逼近大都，南方紅軍則在湖南、湖北獲得勝利，朱元璋則繼承了病逝的郭子興的地位，并渡長江占領集慶（今南京）。至元十七年前（１３５７）前后，在北方以以察罕帖木兒、孛羅帖木兒、李思齊等為首的元軍將領（但當時已不聽中央號令各自為政）開始對北方紅巾軍展開反攻，紅巾軍內部也發生爭執分裂，勢力漸弱，１３６３年，北方紅軍在安豐之役中敗給新興并降元的張士誠，劉福通戰死，韓林兒投奔朱元璋，隨后被殺，南方紅巾軍則將領陳友諒于１３６０年，殺徐壽輝自代。此后各群雄互相爭戰，已漸失去原本紅巾軍的性質。