簡而言之數字電視就是指從演播室到發射、傳輸、接收的所有環節都是使用數字電視信號或對數字電視信號進行處理和調制的全新電視系統。該系統所有的信號傳播都是通過由0、1數字串所構成的數字流來傳播的，數字信號的傳播速率是每秒19.39兆字節，如此大的數據流的傳遞保證了數字電視的高清晰度，克服了模擬電視的先天不足。同時還由于數字電視可以允許幾種制式信號的同時存在，每個數字頻道下又可分為幾個子頻道，從而既可以用一個大數據流——每秒19.39兆字節，也可將其分為幾個分流，例如4個，每個的速度就是每秒4.85兆字節，這樣雖然圖像的清晰度要大打折扣，卻可大大增加信息的種類，滿足不同的需求。例如在轉播一場體育比賽時，觀眾需要高清晰度的圖像，電視臺就應采用每秒19.39兆字節的傳播；而在進行新聞廣播時，觀眾注意的是新聞內容而不是播音員的形象，所以沒必要采用那么高的清晰度，這時只需每秒3兆字節的速度就可以了，剩下16.39兆字節可用來傳輸別的內容。

　　目前對數字電視的具體解釋主要有兩種：

　　（1）80年代ITT公司研制了一套數字處理芯片，在接收模擬電視信號的情況下，再經模擬高中頻處理，最后經模／數轉換成數字信號進行數字處理，以改進圖像清晰度。90年代又出現多種具有畫中畫、倍行和其他質量的、改進的“數字電視機”，不過這些電視機接收的仍是模擬電視信號，仍處于模擬傳輸的模擬系統中，所以只能稱為“數字模擬電視機”，并不是真正意義上的數字電視。

　　（2）美國的“數字電視機”（簡稱DTV）專指地面數字電視廣播系統。在這種系統中，除了目前節目制作中還有一部分是模擬的以外，從演播室到發射、傳輸、接收的所有環節都是使用數字電視信號或對數字電視信號進行處理和調制。而也只有這種接收地面數字電視廣播信號的電視機才是名副其實的數字電視機。