著名的美術家徐悲鴻生于宜興縣一個窮教書的人家。

　　父親徐章達，是個半耕半讀的村塾老師，也是個畫師。悲鴻六歲開始跟父親讀書，七歲時因常常看見父親畫畫，就想學。可父親認為他年紀太小，不肯教；但他念書念到卞莊子刺虎的故事時，就偷偷求人畫一只老虎，自己依著樣子描繪。父親知道兒子實在喜歡畫，在九歲時，就讓他每天摹一幅當時流行的《吳友如畫本》，這就是徐悲鴻學畫的開始。

　　徐悲鴻在十歲時就能幫父親在畫上不重要的部分染顏色，十七歲便在一家中學里教圖畫來幫助家用。十九歲那年，父親逝去，家里負債很多，弟妹也要供給，他只得在縣里三家學校擔任教課來解決全家的生活。

　　沉重的家庭擔子壓不住他上進的決心，為了學美術，他來到上海。他曾企圖把畫寄給當時的《小說月報》賣錢，但是被退回。他寄居在一家賭場里，白天用功，晚上等客人散了，才攤開鋪蓋在賭桌上睡覺。

　　人們都在用鑼鼓迎接新年的時候，徐悲鴻卻餓著肚子給一家叫做“審美書館”的出版社用顏色填染單色印刷的雜志封面(那時印刷術落后，沒有彩色印刷，雜志封面是雇人用手工填色的。審美書館的主辦人，就是著名的嶺南畫派導師高劍父、高奇峰兄弟)。等到他考進震旦學院讀法文的時候，肚子已經空了好幾天。他是穿著死了父親的喪服，噙著眼淚踏進了這個學校的。

　　徐悲鴻的作用逐漸受到社會的注意。除了高劍父兄弟外，當時的文化名人康有為、蔡元培等也給予他鼓勵和幫助。1917年，二十二歲的青年徐悲鴻已經被聘為北京大學畫法研究會的導師，又得到北洋政府的教育總長、大學者傅增湘(沅叔)先生的幫助，派他到法國去留學。

　　可是出國不久，因為內戰，他的經濟來源就斷絕了。他經常飲水啃干面包度日，不間斷地從事每天十小時以上的勞作，他用功鍛煉素描，臨摹古代的名畫，并努力于國畫和油畫的創作，還給書店畫書籍插圖及與一些散稿來維持生活。