本姓馬，小字三保，明云南人。成祖時為太監，賜姓鄭，航海至南洋、印度、波斯、非洲東岸等處，開中外交通最遠的航路，宣揚威德，助馬來西亞建國，海外諸國爭來朝貢。時人稱為三保太監下西洋，是明代初年的盛事。

　　在公元一四○五至一四三三年這段短暫的時間，總兵太監鄭和所指揮的寶船船隊，七次英雄式的遠航，遍及了中國海與印度洋，從臺灣到波斯灣，并遠及中國人心目中的黃金國--非洲。雖然中國從阿拉伯商人那里得知歐洲的存在，但并不想去那里。歐洲這個「遠西」之地，所能提供的只有羊毛和酒，對他們來說，缺乏吸引力。在這三十年之中，外國的貨品、藥物與地理知識，以空前的速度輸入中國；相對地，中國也在整個印度洋上伸展了政治空間和影響力。當時世界的一半已經在中國的掌握之中，加上一支無敵的海軍，如果中國想要的話，另外一半并不難成為中國的勢力范圍。在歐洲大冒險、大擴張時代來臨之前的一百年，中國有機會成為世界的殖民強權。

　　但中國沒有！

　　在寶船最后一次航行后不久，中國皇帝下令嚴禁出海航行，并停止了所有遠洋帆船的建造與修繕工作。違反禁令的商人和水手都被處死。在一百年間，舉世無雙的海軍，走向自我毀滅的道路，反而使倭寇在中國沿海一帶肆虐。中國在對外大擴張時代之后，緊接著的是絕對閉關自守的時期。十五世紀初，中國這個世界科技的領導者，很快地離開了世界歷史的舞臺。就在同時，正在萌芽的國際貿易和剛開始的工業革命，把西方世界推向了現代。

　　當公元一四九八年，達伽馬（Vasco da Gama）和他那支由三艘破帆船組成的船隊，在前往印度的途中，繞過好望角，于東非登陸時，當地的居民向他們夸示精致鑲邊的刺繡青絲帽。非洲人嘲笑葡萄牙人所拿出的小玩藝兒--小珠子、鈴鐺、珊瑚項鏈、洗臉盆--而且似乎不認為他們的小船有什么了不起。村中的長老說，在很久以前，曾經有白色的「鬼」，穿著絲綢，駕著大船，到訪他們的海岸。然而，卻沒有人知道這些人是誰，也不曉得他們來自何方。寶船就這樣從世界的意識中被遺忘了。

　　鄭和與達伽馬到達非洲的時間相差了八十年。或許有人想知道：如果他們相遇，會發生什么事呢？了解大明帝國海軍超凡的力量，達伽馬以他八十五英尺到一百英尺長的小船，敢不敢繼續穿越印度洋呢？見過葡萄牙的破船，中國艦隊指揮官會不會想在前進的途中踩扁那些擋路的蝸牛，以阻止歐洲人打開一條東西貿易的通路呢？

　　中國人絕非在歷史上時常被述及的陸地民族，中華帝國在文明的伊始就是熟練又愛冒險的船民。甚至在「中國」或「中國人」的名稱出現以前，來自亞洲大陸的新石器時代人類──也就是大洋洲各種不同民族的祖先──在公元前一千年前征服了印度洋和太平洋兩地。大多數人都這么認為，在哥倫布之前，新大陸已經有了亞洲人的蹤跡，而且許多證據顯示：他們曾屢有來往，而非僅接觸過一次。

　　為什么中國不在那時開拓殖民地？

　　為什么當中國在海上有絕對的霸權之后，放棄了強權？長久以來，中華帝國的皇帝都把自己當作是一位賦予生命的父親，不單對城邦小國如此，同時對世界上所有民族也是如此。這種認知回應了中國固有的觀念。天子既為上天之子，當然也是全天下的統治者。早在基督紀元出的幾世紀，中國人已經熟知一種概念：天下之大，盡在中國的版圖之內，沒有所謂疆界之分所謂＂溥天之下，莫非王土＂，假如已經擁有一切，還有什么理由要向外征服的呢？歐洲列強的侵略行為，超越了原本為了滿足開拓東西貿易有利環境的需求，這種好戰而類似十字軍東征的殖民主義，完全和中國人理想中萬能的、半神性的天子背道而馳。因此，在中國皇帝身上看不到歐洲這種觀念。從明成祖身上當然也看不到這種觀念，歸順中國所換得的報酬是本身的繁榮。以這種方式對待未開化的民族可以提升他們對中華帝國的忠誠度，這種遠比加強駐軍的兵力來的有效得多了。無論如何，明朝皇帝得到的結論，試著在半個地球之外的地方維持駐軍是愚蠢的行為，因此明朝的皇帝從來沒有作過這種嘗試。而歐洲各國殖民強還要再過四百年后才得到相同的結論。