環繞地球在空間軌道上運行（至少一圈）的無人航天器，又稱人造衛星。完整的衛星工程系統通常由人造衛星。運載器、航天器發射場、航天控制和數據采集網以及用戶臺（站、網）組成。

　　1957年10月4日蘇聯發射了世界上第一顆人造地球衛星。中國于1970年4月24日發射了人造地球衛星“東方紅”l號。人造衛星按運行軌道區分為低軌道衛星、中高軌道衛星、地球同步衛星、地球靜止衛星、太陽同步衛星和大橢圓軌道衛星。

　　人造衛星由包括各種儀器設備的若干系統組成，這些系統可分為專用系統和保障系統兩類。專用系統是指與衛星所執行的任務直接有關的系統，大致可分為探測儀器、遙感儀器和轉發器三類。保障系統主要有結構系統、熱控制系統、電源系統、無線電測控系統、姿態控制系統和軌道控制系統。

　　人造衛星在幾百千米以上高度飛行，不受領土、領空、地理和氣候條件限制，視野開闊。一張地球資源衛星照片拍攝的面積達幾萬平方千米，在靜止軌道上衛星可以“看到”40％的地球表面。人造衛星還能飛越地球任何地區，特別是人跡罕至的原始森林、沙漠、深山、海洋和南北兩極，并對地下礦藏、海洋資源和地層斷裂帶進行觀測。

　　人造衛星有這么多的用途，那它怎么上天呢？這就要運載火箭來幫忙。

　　運載火箭就是由多級火箭組成的航天運輸工具。它的用途是把衛星、載人飛船、航天站或空間探測器等送入軌道。第一枚成功發射衛星的運載火箭是蘇聯用洲際導彈改裝威的“衛星號’運載火箭。目前，最小的運載火箭質量10.2噸，推力125干牛（力的計量單位），只能將l.48千克的人造衛星送入近地軌道；最大的質量2 900多噸，推力33350干牛，能將120多噸的載荷送入近地軌道。

　　運載火箭一般由2－4級組成。每一級都包括箭體結構、推進系統和飛行控制系統。級與級之間靠級間段連接。有效載荷裝在儀器艙的上面，外面套有整流罩。當火箭在大氣層內飛行時，由于與空氣劇烈摩擦而產生大量的熱量，整流罩的任務就是保護儀器不被燒毀。進入軌道后，火箭與衛星自動分離，衛星就按預定程序正常工作，運載火箭的任務就完成了。