火星由于它發出特殊的紅光而令人側目。西方把它稱為“戰神”，中國古代則稱之為“熒惑”。望遠鏡發明以后，由于觀察到多種特性與地球相似，故一度被譽為“天空中的小地球”。關于“火星人”、“火星生命”等激動人心的問題爭論了近一個世紀。

　　火星的運行確實與地球有著相似之處，它繞太陽周期為687天，相當于1.9回歸年，而它的自轉周期僅比地球長41分，更令人驚訝的是它的自轉軸傾角也只比地球的黃赤交角大32 分。因此，火星上不僅有類似地球上的季節之分，還可明顯的區分出“五帶”(熱帶、南北溫、寒帶)。此外，科學家又發現火星上有一定量的大氣，有白皚皚的極冠，且隨季節變化大小范圍有明顯的變化，因此，人類對火星寄予深切希望是順理成章的事。

　　火星的平均溫度與地球相差不大，在赤道區的晝夜溫度在20度到-80度之間，而最寒冷的極區的溫度變化于-70度到-140度。

　　火星是地球的近鄰之一，尤其在它沖日時，(780天沖一次)離地球的距離差不多是兩者軌道半長徑之差，大沖時，更可縮小到5500萬千米左右，在空間探測以前，人類關于火星的認識，其資料大多數是在它大沖期間取得的。

　　對于火星的空間探測始于六十年代，獲得成功的有11次。蘇、美的最初6艘飛船都未能抵達目標，直到1964年11月發射了“水手4號”飛船。1965年，它在離火星9850千米的地方飛過，發回了21張照片，從中首次發現火星上的環形山。

　　對火星最成功的探測是兩艘“海盜號”飛船。他們在1976年7月降落到火星上，原來估計只能工作90天，結果卻有一艘連續工作了6年多，因此，現在已經有了詳盡的火星表面地形圖和地貌圖。

　　1877年，意大利天文學家斯季帕雷利發現火星表面有些縱橫交錯的“線條”后稱為“運河”，消息傳開，一片嘩然。加上火星表面的顏色有明顯的季節變化，其極冠在火星冬天可以擴大到緯度50的地區。因此在50年代，還有人以為這是“火星植物’枯榮的證據。1971年11月，“水手9號”又看到火星表面的干涸的河床，這又引起了人們極大的興趣。

　　現在知道，火星表面十分荒涼。望遠鏡中看來明亮呈橘黃色的區域是它的“大陸”，那里到處是黃、紅色的沙丘和怪石。

　　火星的南、北半球有很明顯的區別，北半球比較平坦，間或有些死火山，平均比南半球低4千米。而南半球則有比較多的大大小小的環形山。一百多年前所謂“火星運河”其實就是這些環形山及其陰影造成的錯覺。邊緣的坡度也比較平緩，脊棱也受過某種“風化”作用。從大小比例來看，火星上的環形山除了起源于隕星外，還有不少是火山活動的結果。

　　火星上確有奇特的“河床”，這些干涸的河床縱橫交錯，似乎主流支流相連，達幾千條之多，可以形成一個分布廣泛的 “河網”，最長的主流長達1500千米，寬幾十千米。比較多的人們認為是由于過去火星在演化早期的活動時代，火山噴出來的巨大熔巖造成的但也有人認為不能排斥這是真正河流的遺跡的可能。盡管火星上目前沒有液態水，但在火星形成早期，可能有較高的溫度，完全有可能形成大量的液態水，造成真正的大江巨川。

　　火星有兩個很小的衛星，它們具有不規則的形狀，很象兩個被老鼠啃過的大土豆，其大小分別為27×21×19立方千米及15×12×11立方千米。但在那小小的天體上也有眾多的隕石坑。火衛一上還有一個環形山，直徑達8千米，上面還有許多寬窄不一的溝紋，最寬的有500米。

　　火星的衛星是直到1877年大沖時才為美國天文學家霍爾所發現，由于火衛一的軌道周期僅7h39m21s，所以火星上看到的火衛一是西升東落的。許多天文學家認為這兩顆衛星是被火星俘獲的小行星。

　　火星上有沒有生命存在？是否有類似人類的“火星文明”？撇開以往的科學幻想不論自1877年發現了火星表面上交錯的直線條被認為是運河時起，這個問題已經激烈爭論了百年之久，美國天文學家洛韋爾專門為此建立了洛韋爾天文臺。四十年代時，蘇聯一學者季霍夫還在大學中開出“火星植物學”的課程。甚至到了 1958年，蘇聯還有位教授提出了驚人之語：兩個火星衛星是中空的，因而必是史前時期“火星人”為保存他們的文明而發射的太空博物館……

　　隨著空間探測器的飛行，“火星人”、“火星生命”的爭論自然結束了。在火星表面工作了6年之久的“海盜號”飛船作了認真的分析研究，否定了火星生命的可能。然而對火星生命的研究與爭論，在一定程度上也促進了人們對火星的深入了解。洛韋爾天文臺也在天文學的發展中作出過積極的貢獻，例如冥王星就是這個天文臺發現的。