“自從盤古開天地，三皇五帝到如今。”記得這是小學課本里的名句，然而，多少年之后，當別人問起三皇五帝究竟是誰時。卻很茫然。

　　先說三皇吧。三皇總名最早見于《呂氏春秋》，三皇的分名最早見于《史記·始皇本紀》中的李斯奏議，李斯說：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。”而《春秋緯·命歷序》則以為三皇是天皇，地皇和人皇，用人皇奪泰皇之位。到了宋代，羅蘋注《路史》引孔衍《春秋后語》力圖調解這個矛盾，認為泰皇即人皇。

　　這個矛盾暫時解決了，而五帝配三皇的矛盾更為突出，僅漢代學者之間就至少有四種不同說法。一種意見認為三皇為伏羲、女蝸和神農；另一種意見認為是伏羲、神農和燧人；第三種意見認為是伏羲、神農和祝融；最后一種意見則認為是伏羲、神農和共工。

　　在這四種意見中，伏羲、神農為各家所共有。將女媧列人三皇，是因為這位女英雄不僅“補蒼天”、“立四極”，而且“摶黃土作人，劇務力不暇供，乃引繩于泥中，舉以為人”，創造了人類；燧人鉆木取火，使人們能吃到味美的熟食，促進了人類自身的進化，列為三皇，理所當然；祝融即重黎，《山海經》說他 “絕地通天”，分人神之界，自然可為三皇之一；至于共工，在與顓頊的戰斗中，“怒而觸不周之山，天柱折，地維絕，天傾西北，放日月星辰移焉；地不滿東南，故水潦塵埃歸焉”，改變了人類的生存環境，列為三皇。不亦宜乎?

　　三皇無定說，自古如此。那么五帝的情況又怎樣呢?

　　五帝說蓋形成于周秦之際，起源于五方帝、五色帝之祠，甲骨文中的“方帝”、“帝方”指的就是五方帝之祀。但五帝的組合．自古以來也有著不同的說法。一種意見認為五帝即太脾、炎帝、黃帝、少昊和顓頊；另一種意見則認為是黃帝、顓頊、帝嚳和堯、舜。東漢的鄭玄還提出“五帝為六人”之說。 哪種說法最有根據呢?看來必須逐一審查他們的歷史和功績。

　　根據《國語·晉語》．黃帝、炎帝同出生于少典，而少典為國名或父名則眾說不一。但習慣上所謂中華民族同為炎、黃子孫，炎、黃列為五帝看來不成問題。

　　《史記·五帝本紀》說：“黃帝者，少典之子，姓公孫，名日軒轅。”《龍魚河圖》說“天遣玄女下援黃帝兵信神符，制伏蚩尤 ……以制八方”。在早期部落之間的戰爭中，黃帝對于中華民族的形成是有功績的。功績還不止于此，《史記正義》說：“黃帝以前，未有衣裳屋宇，及黃帝造屋宇，制衣服，營殯葬，萬民故免存亡之難”，“教民江湖陂澤山林原隰皆收采禁捕以時，用之有節，令得其利也。”

　　至于炎帝。也為少典之子，與黃帝兄弟相繼，但《帝王世紀》認為炎黃之間凡隔8帝，500余年，顯然認為非信史。班固說炎帝“教民耕農，故號曰神農氏”。對古老的農業生產作出了貢獻。

　　顓項號高陽氏，司馬遷說他是黃帝次子昌意的兒子，“靜淵以有謀，疏通麗知事；養材以任地，載時以象天”。命重任南正之官，掌管祭祀天神。命黎任北正(～作火正)之官，掌管民事。更大的貢獻是擴大了民族活動的范圍，北至幽陵，南至交趾，西至流沙，東至蟠木。

　　帝嚳高辛氏，黃帝長子玄囂的孫子，其伯祖父顓項在位時被立為族子。《帝王紀》說他“年十五而佐顓項，三十登位”。《五帝本紀》說他“生而神靈，自言其名。普施利物，不予其身。聰以知遠，明以察微，順天之意，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之財而節用之，撫教萬民而利誨之”。而且生有一個偉大的兒子帝堯。

　　帝堯，名放勛，號陶唐。司馬遷說他“命羲、和，敬順吳天，數法日月星辰，敬受民時”。對于以農業立國的中華民族來說，制定歷法，授民以時，在古代，比什么都重要。

　　說到帝舜，人們不禁想到他對盲父和后母的“篤謹”孝道，這對中國的倫理道德起到正反兩個方面的影響。他繼堯位，南巡狩，崩于蒼梧之野，以身殉職，也是令人難以忘懷的。

　　五帝之中，最復雜的是太吳和少吳。太吳亦作太皓．風姓，以龍為官，一說即伏羲氏。少吳又作少吳，名摯，號金天氏，以鳥為官，傳說他們均為東夷族。自崔述以來，一般認為少昊為太嗥之后，近人根據《世本》少吳．黃帝之子，名契”，認為少昊即契，而契亦傳為帝嚳之子；因此認為太吳即帝嚳，二人均為殷人祖先。

　　根據上面的“審查”，他們都有資格列入五帝，然而，由于名額的限制，又不能一一滿足他們的要求，這就使得史學家不知何從了!

　　其實，三皇五帝傳說的分歧，是我國多民族發展的產物，它曲折地反映了民族融合的進步趨勢。早在進人文明時代之前，在祖國遼闊的土地上，就形成了華夏族、苗族以及當時被華夏族稱之為蠻、夷、戎、狄等許多兄弟民族。說華夏族為黃、炎之后，這實際上反映了華夏族是由以黃帝、炎帝為代表的兩個有血緣親屬關系的氏族經過長期發展而成的。所謂帝，只不過是中國原始社會部落聯盟時期軍事首長的稱謂。