在1879 年的一天，一個名叫馬塞利洛·德·薩托奧拉的業余考古學家正在位于西班牙北部的阿爾塔米拉（Altamira）一帶進行考古發掘。他無意中走入一個山洞。在昏暗中，薩托奧拉將手中的提燈舉高一點，驚訝地發現在大約60 米長、30 米寬的洞頂，有一些用褐色、黃色、黑色和紅色涂料勾畫的野牛，他仔細數了數，共有17 頭之多。每頭野牛神態各異，栩栩如生，還有野豬、馬、羊和狼。他繼續向洞穴深處探索，發現更多的動物繪畫，其中有許多動物已經滅絕或幾個世紀前從西歐消失。薩托奧拉憑經驗斷定這些壁畫是屬于1 萬多年以前的古代藝術品。

　　“史前藝術的西斯廷教堂”

　　1902 年，薩托奧拉去世14 年后，考古學家共比·亨利·布羅伊爾造訪了薩托奧拉發現的那些洞穴，并從地下掘出一些動物骨頭。看來洞頂壁畫并非薩托奧拉偽造，確實是遠古人類的創作。這個山洞壁畫被稱作“史前藝術的西斯廷教堂”。這些巖洞壁畫保存地相當完好，洞中的溫度和濕度恒定不變，通風狀況恰到好處，而且空氣中的濕度使得繪畫色彩不至于因干燥而剝落。塌落的巖石阻住洞口，使它幾個世紀以來處于與世隔絕的狀態。