1902 年5 月，位于南美洲馬提尼克島北角的培雷火山噴出滾滾塵埃，籠罩了圣彼埃爾城和附近的村莊。約3 分鐘內，整個圣彼埃爾城和一些村莊即陷于火海中，使30000 至36000 人喪生。當時大難不死的只有30 人，其中圣彼埃爾只有4 人。

　　1902 年4 月23 日，培雷火山噴出粉塵，這使居民們大為吃驚，粉塵越噴越多，飄落到離培雷火山口5 英里外的圣彼埃爾城。幾天后，山頂上的湖泊由于地熱而沸騰，發現“咝咝”聲響，蒸發出大量水汽，原來自山上流下，穿過圣彼埃爾城的平靜小溪，變成沸騰的河流。人們更加驚慌了。

　　好幾天正午時分，天空一片昏，布滿粉塵。50 年來，居民們第一次對火山產生畏懼心理，開始收拾家當，轉移到島上別的地方或遠處的海邊去。但是圣彼埃爾許多居民無法在島嶼的其他地方找到合適的家，又紛紛打轉回來。由于看到有些村莊的村民住在火山的山坡上，有的甚至住在離山頂只有 2000 英尺處，所以離開后又回來的人更多了，火山噴發在加劇，震動聲轟轟作響。1902 年5 月5 日，培雷火山山坡出現幾處火山口，這些火山口噴出粉塵和石子，一道道泥漿河從火山口流出，濃密的硫磺氣籠罩著圣彼埃爾城。在圣彼埃爾作為一個城市存在的最后幾天里，發往美國的信件字里行間透出一種恐怖、厄運、死亡即將降臨的可怕氣氛。有人形容圣彼埃爾是個“布滿灰雪的城市，景況如冬卻不寒冷”。居民人心惶惶，有的棄家而逃。許多人不知道等待他們的是什么厄運，是火熔巖流、石頭雨，還是來自海上的災難？是被火燒死還是悶死？

　　火山爆發前許多人的行為簡直像瘋子一樣。一個名叫拉維特的家伙在末日來臨前一天領著一群歐洲游客到危險的山坡上，想目睹噴射而出的火山灰、蒸汽和熔巖。他們認為這是“小說里的奇觀壯景”。

　　火山爆發前，許多小船已經離開圣彼埃爾美麗的港口，可是仍有18 艘大船還停泊在港內。這些船大都是英國和美國的。他們滿以為如果有危險，還來得及起錨把船開走。

　　主火山口正噴出火舌，就在同時，整個山坡被炸開了。石頭、熔巖、灰沙四處迸射，龍卷風卷起大火猛襲圣彼埃爾城。緊跟著火球噴出團團黑煙云，約3 分鐘就籠罩了整座城市，隨后黑煙云升入13000 英尺的高空。大火、毒氣、濃煙直下培雷山坡。滾燙的石頭落到海里，燒著了停泊在港口內的船只，激起12 英尺高的巨浪，波及法蘭西堡。除兩艘船外，港內所有船只立刻被沖擊波掀翻，船上的人全部被掀入熱氣騰騰的海里，活活燙死。圣彼埃爾有二三分鐘時間處于極度痛苦和瘋狂之中。人們都想逃命，但剛跑到一半就被卷到大風里去。只要吸一口氣就會喪命，肺臟立刻燒傷。烈火颶風將數千人困在船塢上，成群的人倒下來。

　　圣彼埃爾有30000 多具尸體。處理這些尸體是一項巨大而又困難重重的工作，花了幾個月時間。在這幾個月中，那座怪魔火山一直落下火山灰和巖漿，威脅著掘墓人的生命安全。1902 年8 月30 日，火山再次爆發，又有2000 人死亡，其中大部分是營救人員、工程師和往島上送救援物資的海員。