據(jù)英國《每日電訊報》等媒體報道，植物學(xué)家17日宣布，非洲馬達加斯加島發(fā)現(xiàn)新種棕櫚樹，呈巨大金字塔形，衛(wèi)星都能看見。更神奇的是，對于這種棕櫚樹而言，它每100年就開花，而開花便是其長久生命的終止。此發(fā)現(xiàn)發(fā)表在17日出版的《林奈學(xué)會植物學(xué)雜志》上。

　　葉子最大的開花植物

　　林奈學(xué)會位于英國倫敦，是一個研究生物分類的國際協(xié)會。此新種棕櫚樹將被命名為“Tahina spectabilis”，在馬達加斯加島是受祝福和保護的意思。Tahina是此棕櫚樹的發(fā)現(xiàn)者澤維爾·梅斯（Xavier Metz）的一個女兒的名字。

　　據(jù)英國《每日電訊報》報道，這棵棕櫚樹呈金字塔形，“體型”巨大，高度超過18米，葉子長達5米，令植物學(xué)家驚訝不已。科學(xué)家說，這是迄今發(fā)現(xiàn)的葉子最大的開花植物，而且其花開景象也十分壯觀。新聞公告說:“這棵樹如此巨大，甚至能在谷歌地球上找到。”谷歌地球是地圖搜索網(wǎng)站，能借助衛(wèi)星提供地形、地貌、地面建筑等搜索。

　　由于地理上與大陸隔絕，馬達加斯加分布著眾多獨有植物，其中就包括這種新種棕櫚樹。不過，讓科學(xué)家困惑不已的是，這種棕櫚樹的種子完全可以收集起來，到處去繁育。可為何只有馬達加斯加島才有這種棕櫚樹？這一直是一個謎。于是，他們認(rèn)真地收集這些種子，準(zhǔn)備到世界各地的植物園里進行繁育，以確保它不會滅絕。

　　百年后開花自殺

　　植物學(xué)家咋舌不已的是，這種棕櫚樹具有奇特的生命周期，它們會開花自殺身亡。在馬達加斯加島上的倫敦植物園工作的米喬羅·雷可淘里尼夫說：“它十分壯觀。它也許要100年才開花，當(dāng)它開花時，常常被誤認(rèn)為是另一種棕櫚樹。但當(dāng)開滿花朵時，它就有點像蘆筍，花開樹頂，開始擴張。你覺得好像是一顆圣誕樹長在棕櫚樹頂上一樣。”

　　英國植物學(xué)專家表示，這種棕櫚樹長到“巔峰”之后，頂端會綻放出數(shù)以百計的小花朵，形成一個巨大的花序。每朵花都能授粉后結(jié)果，很快，果子淌下的甘露吸引來無數(shù)昆蟲和鳥兒。一旦開花結(jié)果，棕櫚樹儲存的營養(yǎng)完全消耗，幾個月后，整棵樹連帶果實就會倒塌和死亡。不可思議的是，在同一地區(qū)看到的第二顆這樣的棕櫚樹，去年9月開花，這個月應(yīng)該掉果實了，可還是花枝招展的，令科學(xué)家困惑不已。

　　由于這種棕櫚樹現(xiàn)在的數(shù)量可能不足百棵，保護刻不容緩。為此，科學(xué)家希望采集一些種子，讓它們在幾十個植物園里慢慢成熟，并加以種植，以讓它們能幸存下來。他們還要將種子送給馬達加斯加島上的植物園和學(xué)校。此外，還有一些種子將通過代理機構(gòu)來出售，所得利潤返回給當(dāng)?shù)氐拇迕瘛２贿^，雖然這些樹有數(shù)千種子，但只能采集一小部分，其余的就讓它們自生自滅了。科學(xué)家表示，“如果我們能成功地勸說村民相信此樹具有價值，他們將會幫助保護這些樹。”

　　法國人偶遇奇樹

　　法國人澤維爾·梅斯在馬達加斯加島經(jīng)營一家腰果樹種植園，一天，他和家人在馬達加斯加島西北部偏遠(yuǎn)的阿納拉拉瓦地區(qū)一處石灰?guī)r山地郊游時，眼前忽然出現(xiàn)一棵巨大的棕櫚樹，樹頂上開滿了一簇簇小花。他們以前從來沒有看到過這種樹，嘖嘖稱奇之后，他們用相機拍下了棕櫚樹，回家后把照片貼在互聯(lián)網(wǎng)上。

　　專門研究棕櫚樹的世界權(quán)威科學(xué)家之一的英國植物學(xué)家約翰·丹斯弗爾德看到了這些照片，說：“當(dāng)我在網(wǎng)上看到這些照片時，我難以相信我的眼睛。在我的人生生涯中，看到它是一個最為激動的時刻之一。此樹是一個新品種和新種類。之前在馬達加斯加島沒有看到過它的進化路線。目前有2500種棕櫚樹，只有少數(shù)會開花和死亡。但可以肯定的是，這是我們在馬達加斯加島看到的首種自殺身亡的棕櫚樹。自從我們在20世紀(jì)80年代開始研究馬達加斯加島上的棕櫚樹，我們一次次地發(fā)現(xiàn)了新種和新類棕櫚樹，但對我來說，這可能是最為激動的一次發(fā)現(xiàn)。”

　　確定為新類棕櫚樹

　　之后，約翰來到了馬達加斯加島，會見了此棕櫚樹的發(fā)現(xiàn)者梅斯夫婦，再一同開車3天到達了此棕櫚樹的所在地。他發(fā)現(xiàn)此樹植根于阿納拉拉瓦地區(qū)丘陵地帶的石灰?guī)r層中，這里一年有8個月干旱，平均溫度為27°C。但當(dāng)1月降雨時，這里肥沃的土壤就會被水淹沒。

　　當(dāng)科學(xué)家對這種棕櫚樹的脫氧核糖核酸(DNA)進行測定之后，加上其花和花序的特征，表明這種棕櫚樹不僅是沒有描述過的一種新品種，而且還是Chuniophoeniceae棕櫚樹族中的一個新類。此族棕櫚樹先前只有3類棕櫚樹，零星分布在阿拉伯半島、泰國和中國。而從進化線上來看，新發(fā)現(xiàn)棕櫚樹先前不知道它在馬達加斯加島上有，它是如何長在這里的還是一個謎。

　　約翰說，從生物學(xué)角度看，這種棕櫚樹的發(fā)現(xiàn)堪比1788年馬達加斯加夜狐猴的發(fā)現(xiàn)。夜狐猴是世界上最大的夜間活動的靈長類動物，利用類似蝙蝠的回聲定位方式來“探測”幼蟲等食物。約翰估計此新種棕櫚樹的壽命可能為30-50年，開花一次就死了。馬達加斯加島當(dāng)?shù)氐淖貦皹溆芯薮蟮慕?jīng)濟價值和生物學(xué)價值，可用作食物、建材、工藝品和藥材，其中許多品種在世界其它地方都沒有。