古生物學家從化石研究中發現，距今約3.5-4億年的泥盆紀至6500萬年前的白堊紀，地球上生活著一類腔棘魚，腔棘魚類曾與恐龍一樣廣泛分布于地球上，古腔棘魚類的典型代表是僅見之于化石的大蓋魚。這種魚在白堊紀后期逐漸銷聲匿跡，不知去向。半個多世紀以前，人們還以為腔棘魚類在白堊紀的末期就已經滅絕了，因為一直沒有發現白堊紀以后的腔棘魚類化石。

　　時至1938年12月22日，在南非的東倫敦市奇跡般地出現了一種現代人從未見過的“怪魚”，它與遠古的大蓋魚的形狀極其相似。這一發現震驚了科學界，也轟動了當時的新聞媒體。人們將它譽為“活化石”。由于這種魚的尾鰭分成三葉，上葉和下葉之間，沿著體軸的中線，還有一個附加的小葉，整個尾鰭形如矛狀，故我國稱其為矛尾魚。

　　關于矛尾魚的發現還有一個曲折的故事：曾任南非東倫敦市博物館館長的瑪麗?考特內?拉蒂邁女士的事業心很強，她經常到停泊在東倫敦港中的漁船上去采集魚類標本。1938年12月22日上午10時半她接到“內里內”號漁船船長顧森打來的電話，說該船已靠碼頭，帶回一批魚，請她去采樣。拉蒂邁館長立即趕去，翻來翻去突然發現一條長約1.5米，藍色的大魚，魚形奇特，她以前從未見到過這種魚。她雇了一輛出租車將魚帶回館內，查閱了許多參考資料，就是查不到這條“怪魚”。由于當時天氣炎熱，魚體開始變質。于是她想將魚暫存于附近醫院停尸房的冷庫里，但他們厭魚太腥，不同意寄存。在無可奈何的情況下，找到了當地一位剝制標本的申特先生，請他幫忙，但是申特先生對處理魚類標本并不在行，他只是用布將魚一包，浸在福爾馬林中，未作其它處理。

　　拉蒂邁館長雖然不知道這是一條什么魚，但她認為這條魚一定很重要。她為魚拍了照片，并設法與當時在格雷厄姆斯塘市羅德茲大學工作的著名魚類學家史密斯博士取得聯系。不巧，史密斯博士出門在外。時至12月26日，拉蒂邁館長仍未接到史密斯博士的回音。當她派人來到塞特先生處檢查這條魚時，發現福爾馬林沒有浸透魚體內臟，魚體已經開始腐敗，無可奈何，只能讓申特先生剝下一張魚皮，余下部分丟進了垃圾箱內。到了1939年1月3日，史密斯博士發來電報說：“最重要的是保存好魚的頭骨和魚鰓，以便進行鑒定”，申特先生和博物館的工作人員連忙再到垃圾堆中去找頭骨和魚鰓，但已不知去向。倒霉的事又接二連三，為魚拍下的照片也遭毀壞。