戰國時期的趙國，北方大多是胡人部落，他們雖然和趙國沒有發生大的戰爭，但常有小的掠奪戰斗。由于胡人都是身穿短衣、長褲，作戰騎在馬上，動作十分靈活方便。開弓射箭，運用自如，往來奔跑，迅速敏捷。而趙國軍隊雖然武器比胡人精良，但多為步兵和兵車混合編制，加上官兵都身穿長袍，甲胄笨重，騎馬很不方便。因此，在交戰中常常處于不利地位。鑒于這種情況，趙武靈王就想向胡人學習騎馬射箭。要學習騎射，首先必須改革服裝，采取胡人的短衣、長褲服式。

　　于是，武靈王于公元前３０２年開始改革。他的做法首先遭到以他叔叔公子成為首的一些人的反對。武靈王為了說服公子成，親自到公子成家做工作，他用大量的事例說明學習胡服的好處，終于使公子成同意胡服，并表示愿意帶頭穿上胡服。公子成的工作做通之后，仍有一些王族公子和大臣極力反對。他們指責武靈王說：“衣服習俗，古之理法，變更古法，是一種罪過。”武靈王批駁他們說：“古今不同俗，有什么古法？帝王都不是承襲的，有什么禮可循？夏、商、周三代都是根據時代的不同而制定法規，根據不同的情況而制定禮儀。禮制、法令都是因地制宜，衣服、器械只要使用方便，就不必死守古代那一套。”　　武靈王力排眾議，在大臣肥義等人的支持下，下令在全國改穿胡人的服裝，因為胡服在日常生活中做事也很方便，所以很快得到人民的擁護。

　　武靈王在胡服措施成功之后，接著訓練騎兵隊伍，改變了原來的軍事裝備，趙國的國力也逐漸強大起來，不但打敗了過去經常侵擾趙國的中山國，而且還向北方開辟了上千里的疆域，成為當時的“七雄”之一。郭沫若無其事９６１年秋游叢臺時曾賦詩一首，詩中說到“騎射胡服思雄才”，便是引用趙武靈王實行胡服騎射改革的史績，這段事實見諸于《史記．趙世家》。如今，“胡服騎射”已經成為了改革的同義詞。