漢武帝是一代雄才大略的皇帝，可惜他生前風光、死后卻被扒光。他下葬的第四年，長安市面上就有人販賣從他墳墓中偷盜出來的經書。到新朝末年的農民起義軍殺進長安時，規模和寶藏均位居漢代諸皇陵之冠的漢武帝陵更是被赤眉軍挖開個大口子，幾萬人整整搬了一個月，也沒搬走其中寶藏的一半。后來赤眉軍被趕到絕境時，為了獲得軍餉，他們再次挖掘了漢武帝的陵墓。然而這些對死去的漢武帝而言都不是最嚴重的，因為他的尸體依舊安安穩穩地躺在豪華的棺材里(腐爛與否史書未有記載)。

　　之后取而代之的東漢王朝皇帝們懷著對祖先漢武帝的敬重，重新多次修繕茂陵，漸漸的，他的陵墓又恢復了往日的華麗。按說事情到此就結束了，但是老天爺偏偏不讓漢武帝安生，到了東漢末年，歷史上著名的大惡霸董卓登場了，他不僅再次掘開了茂陵，還堂而皇之地把漢武帝的尸體扔到太陽下面暴曬了幾天，然后又放回了棺材里。這到底是怎么一回事呢？

　　話說建元二年漢武帝劉徹開始大張旗鼓地興建自己的茂陵，到公元前87年死后葬于此，前前后后一共修了五十多年，這座歷史上可與秦始皇陵相提并論的陵墓才算竣工。他在位時是漢帝國的鼎盛時期，基本上奠定了中華民族生存空間的格局，從而使漢帝國以統一、繁榮、強大的姿態屹立在世界的東方。

　　好大喜功的漢武帝有感于自己的豐功偉業，要求自己的陵墓像自己的名字一樣永載史冊。所以，起初他每年拿出國家收入的三分之一修建茂陵，到后來干脆增加到二分之一。到他下葬時的茂陵規模宏大，建筑宏偉，墓內殉葬品極為豪華豐厚，史稱“金錢財物、鳥獸魚鱉、牛馬虎豹生禽，凡百九十物，盡瘞藏之”。

　　相傳漢武帝的金鏤玉衣、玉箱、玉杖等一并埋在墓中。當時在陵園內還建有祭祀的便殿、寢殿，以及宮女、守陵人居住的房屋，設有5000人在此管理陵園，負責澆樹、灑掃等差事。而且在茂陵東南營建了茂陵縣城，許多文武大臣、名門豪富遷居于此，人口達277000多人。茂陵封土為覆斗形，即使到了現在，依然存殘高46.5米，墓冢底部基邊長240米，陵園呈方形，邊長約420米。

　　至今東、西、北三面的土闕猶存，陵周陪葬墓尚有李夫人、衛青、霍去病、霍光、金日禪等人的墓葬。它是漢代帝王陵墓中規模最大、修造時間最長、陪葬品最豐富的一座，被稱為“中國的金字塔”。

　　數目驚人的陪葬品使茂陵成為盜墓者心中當之無愧的首選目標，然而讓董卓發狠暴曬漢武帝尸體的并不是金銀財寶，而是一個藥方。東漢末年，腦子進了水的大將軍何進為了鏟除與之有矛盾的十常侍，邀請遠在涼州喝西北風的董卓進京援手。董卓本是涼州的一個下層豪強，他的部屬都是些地方上的土霸和羌族胡族的豪酋。董卓為首的一群極端兇惡的豺虎盜賊是歷史上最野蠻的破壞者。

　　當時人口、文化、財物最集中的洛陽、長安，都被這群野獸毀壞殆盡。董卓曾下令大將呂布盜掘西漢諸皇陵，這其中也包括剛剛安生了一百多年的漢武帝陵。挖掘其他皇帝的墓自然是為了尋寶，但挖掘漢武帝的墓卻是出于另一個目的。