美國航天局(NASA)準備發射開普勒探測器，完成首次尋找太陽系外類地可居住行星的任務。這是該計劃的負責人在19日宣布的。

　　按照預定計劃，當地時間3月5日晚22點48分(格林尼治時間3月6日3點48分)，開普勒探測器將搭乘德爾塔-2型運載火箭，從位于美國東南部佛羅里達州的卡納維拉爾角升空。

　　這是美國航天局安排的首次旨在尋找類地巖石行星的任務。這類行星應當圍繞著類似于太陽的恒星轉動，距離不太遠也不太近，其溫度可保證星球表面存在液態水，這是生命存在的基本條件。

　　美國航天局天體物理學部主任喬恩·莫爾斯在記者會上解釋說：“開普勒探測器是NASA為發現具備類似地球環境的行星所做努力的關鍵因素。”

　　他說：“開普勒將要進行的行星統計工作，對于了解銀河系有多少與地球同級別大小的行星來說十分重要。”

　　因此，開普勒探測器將有助于“為將來直接探測圍繞鄰近恒星轉動的此類行星，以及確定其特征的使命做好準備”，莫爾斯補充道。

　　耗資將近6億美元的開普勒探測器將在三年半時間內，在銀河系的天鵝星座與天琴星座區域觀測類似于太陽的超過10萬顆恒星。

　　計劃負責人表示，開普勒探測器將很可能在那里發現數百顆行星，大小與地球差不多或者更大，與其恒星的距離各不相同。

　　如果類地行星在它們所處的太陽系的所謂可居住區域內很常見，那么探測器可能會發現數十個。

　　相反，如果此類行星很少見，那么探測器可能一個都發現不了，這說明地球可能是宇宙中的一個特例。開普勒探測任務的科學負責人威廉·博魯茨基指出。

　　美國航天局將探測器命名為“開普勒”，是為了紀念1 7世紀的德國天文學家約翰內斯·開普勒。后者發現了行星圍繞太陽轉動的軌道是橢圓形而非圓形。

　　自1995年以來，共發現了337個圍繞恒星轉動的外行星(在我們所處的太陽系之外)，但全都比地球大很多，所處位置的條件亦無法滿足生命存在。

　　法國-歐洲在2006年12月發射的科羅天文衛星的使命是觀測大約9萬顆恒星以尋找外行星。該衛星在2月初發現了最小的外行星，其體積是地球的兩倍，但溫度極高，生命無法存活。