要說中國歷代名妓中，最風光的就數賽金花了。據說賽金花與老佛爺慈禧有許多相似之處，兩人都是朝中大臣奉承的對象、都精明機敏。

　　賽金花原是安徽人士，名趙靈飛。從小就姚佻風流，后來家道中落，她就穿梭于秦淮河的花船之上，化名“傅彩云”，不用人逼迫，自已賣笑為樂，許多富商顯貴都拜倒在她的石榴裙下。

　　在同治七年，出身蘇州的洪鈞中了狀元公在探親途中看到了賽金花，一見便不能割舍，幾天以后就把她娶回家做了三姨太。此時的洪鈞已經五十歲了，賽金花只有十六歲，但兩個相處得十分協調融洽。

　　光緒十四年，洪鈞帶著賽金花一同入京，很快便奉命出使歐洲。洪鈞帶著賽金花先后訪問了德、奧、俄、荷四國。賽金花憑著她天生的交際才能和東風女性的溫柔在歐洲的上層社會出盡了風頭，不僅珠寶貂裘掛滿身，連行動也要多個丫環一起伺候。

　　可是年輕的美女并不能滿足于此，洪鈞平淡乏味，年老多病，賽金花覺得自己很是“屈才”，于是與一些高大俊美、金發碧眼的社會名流有了些曖昧的關系。其中最讓她心動的就是俄國陸軍中尉瓦西德。

　　光緒十六年，洪鈞回國，三年后病逝。賽金花移居上海重操舊業，她的生意非常興隆，每天都是車馬盈門，直到有一天一個叫錢潤身的恩客暴死在她的臥房，她為了躲避官司北上天津。但她的“光輝歲月”并沒有就此結束，她靠著戶部尚書立山的關系來到京城，在高碑胡同開起了風月場所。

　　艷旗樹了不到一年，八國聯軍打入北京，慈禧攜光緒帝西逃。聯軍司令就是瓦西德，賽金花在紫禁城里見到了昔日的情人，兩個人鴛夢重溫。賽金花憑著和瓦西德的關系，解決了不少糾紛，保護了一些百姓。

　　《辛丑條約》簽訂后，慈禧太后與光緒皇帝由西安回鑾，眾大臣競相請功。洪鈞的同窗好友孫家鼐不想讓賽金花在京城給洪鈞丟臉，就找了個借口把她逐出京城。

　　賽金花回到蘇州以后，仍舊干老本行，但這時的她已經三十出頭了，再難與昔日的光彩相比。在她快四十歲時，嫁給了以前認識的一位恩客魏斯靈，她回到北京，住在前門外的櫻桃斜街，

　　民國六年才正式嫁給魏斯靈。平靜的日子才過了五年，魏斯靈就因病逝世了。賽金花一個人度過了余生，在寂寞凄涼中死去。

　　她死后，曾樸以她的一生為原型，寫了一部小說《孽海花》。