楚國自從被秦國打敗以后，一直受秦國欺負，楚懷王又想重新和齊國聯合。秦昭襄王即位以后，很客氣地給楚懷王寫信，請他到武關（在陜西丹鳳縣東南）相會，當面訂立盟約。

　　楚懷王接到秦昭襄王的信，不去呢，怕得罪秦國；去呢，又怕出危險。他就跟大臣們商量。
　　大夫屈原對楚懷王說：“秦國強暴得像豺狼一樣，咱們受秦國的欺負不止一次了。大王一去，準上他們的圈套。”

　　可是懷王的兒子公子子蘭卻一股勁兒勸楚懷王去，說：“咱們為了把秦國當做敵人，結果死了好多人，又丟了土地。

　　如今秦國愿意跟咱們和好，怎么能推辭人家呢。”

　　楚懷王聽信了公子子蘭的話，就上秦國去了。
 
　　果然不出屈原所料，楚懷王剛踏進秦國的武關，立刻被秦國預先埋伏下的人馬截斷了后路。在會見時，秦昭襄王逼迫楚懷王把黔中的土地割讓給秦國，楚懷王沒答應。秦昭襄王就把楚懷王押到咸陽軟禁起來，要楚國大臣拿土地來贖才放他。
 
　　楚國的大臣們聽到國君被押，把太子立為新的國君，拒絕割讓土地。這個國君就是楚頃襄王。公子子蘭當了楚國的令尹。

　　楚懷王在秦國被押了一年多，吃盡苦頭。他冒險逃出咸陽，又被秦國派兵追捕了回去。他連氣帶病，沒有多久就死在秦國。

　　楚國人因為楚懷王受秦國欺負，死在外頭，心里很不平。特別是大夫屈原，更是氣憤。他勸楚頃襄王搜羅人才，遠離小人，鼓勵將士，操練兵馬，為國家和懷王報仇雪恥。

　　可是他這種勸告不但不頂事，反倒招來了令尹子蘭和靳尚等人的仇視。他們天天在頃襄王面前說屈原的壞話。

　　他們對楚頃襄王說：“大王沒聽說屈原數落您嗎？他老跟人家說：大王忘了秦國的仇恨，就是不孝；大臣們不主張抗秦，就是不忠。楚國出了這種不忠不孝的君臣，哪兒能不亡國呢？大王，你想想這叫什么話！”

　　楚頃襄王聽了大怒，把屈原革了職，放逐到湘南去。