晉文公即位以后，整頓內政，發展生產，把晉國治理得漸漸強盛起來。他也想能像齊桓公那樣，做個中原的霸主。
 
　　這時候，正好周朝的天子周襄王派人來討救兵。周襄王有個異母兄弟叫太叔帶，聯合了一些大臣，向狄國借兵，奪了王位。周襄王帶著幾十個隨從逃到鄭國。他發出命令，要求各國諸侯護送他回洛邑去。列國諸侯有派人去慰問天子的，也有送食物去的，可就是沒有人愿意發兵打狄人。

　　有人對周襄王說：“現在諸侯當中，只有秦、晉兩國有力量打退狄人，別人恐怕不中用。”襄王才打發使者去請晉文公護送他回朝。

　　晉文公馬上發兵往東打過去，把狄人打敗，又殺了太叔帶和他那一幫人，護送天子回到京城。

　　過了兩年，又有宋襄公的兒子宋成公來討救兵，說楚國派大將成得臣率領楚、陳、蔡、鄭、許五國兵馬攻打宋國。大臣們都說：“楚國老是欺負中原諸侯，主公要扶助有困難的國家，建立霸業，這可是時候啦。”

　　晉文公早就看出，要當上中原霸主，就得打敗楚國。他就擴充隊伍，建立了三個軍，浩浩蕩蕩去救宋國。

　　公元前６３２年，晉軍打下了歸附楚國的兩個小國——曹國和衛國，把兩國國君都俘虜了。

　　楚成王本來并不想同晉文公交戰，聽到晉國出兵，立刻派人下命令叫成得臣退兵。可是成得臣以為宋國遲早可以拿下來，不肯半途而廢。他派部將去對楚成王說：“我雖然不敢說一定打勝仗，也要拼一個死活。”

　　楚成王很不痛快，只派了少量兵力歸成得臣指揮。

　　成得臣先派人通知晉軍，要他們釋放衛、曹兩國國君。晉文公卻暗地通知這兩國國君，答應恢復他們的君位，但是要他們先跟楚國斷交。曹、衛兩國真的按晉文公的意思辦了。
 
　　成得臣本想救這兩個國家，不料他們倒先來跟楚國絕交。這一來，真氣得他雙腳直跳。他嚷著說：“這分明是重耳這個老賊逼他們做的。”他立即下令，催動全軍趕到晉軍駐扎的地方去。