打這以后，楚莊王決心改革政治，把一批奉承拍馬的人撤了職，把敢于進諫的伍舉、蘇從提拔起來，幫助他處理國家大事；一面制造武器，操練兵馬。當年，就收服了南方許多部落。第六年，打敗了宋國。第八年，又打敗了陸渾（在今河南嵩縣東北）的戎族，一直打到周都洛邑附近。

　　為了顯示楚國的兵威，楚莊王在洛邑的郊外舉行一次大檢閱。

　　這一來，可把那個掛名的周天子嚇壞了。他派一個大臣王孫滿到郊外去慰勞楚軍。
 
　　楚莊王和王孫滿交談的時候，楚莊王問起周王宮里藏著的九鼎大小輕重怎么樣。九鼎是象征周王室權威的禮器。楚莊王問起九鼎，就是表示他有奪取周天子權力的野心。

　　王孫滿是個善于應付的人。他勸說楚莊王：國家的強盛，主要靠德行服人，不必去打聽鼎的輕重。楚莊王自己知道當時還沒有滅掉周朝的條件，也就帶兵回國了。

　　以后，楚莊王又請了一位楚國有名的隱士孫叔敖當令尹（楚國的國相）。孫叔敖當了令尹以后，開墾荒地，挖掘河道，獎勵生產。為了免除水災旱災，他還組織楚國人開辟河道，能灌溉成百萬畝莊稼，每年多打了不少糧食。沒幾年工夫，楚國更加強大起來，先后平定了鄭國和陳國的兩次內亂，終于和中原霸主晉國沖突起來。

　　公元前５９７年，楚莊王率領大軍攻打鄭國，晉國派兵救鄭。在邲地（今河南鄭州市東）和楚國發生了一次大戰。晉國從來沒有打過這么慘的敗仗，人馬死了一半，另一半逃到黃河邊。船少人多，兵士爭著渡河，許多人被擠到水里去了。掉到水里的人往船上爬，船上的兵士怕翻船，拿刀把往船上爬的兵士手指頭都砍了下來。

　　有人勸楚莊王追上去，把晉軍趕盡殺絕。楚莊王說：“楚國自從城濮失敗以來，一直抬不起頭來。這回打了這么大的勝仗，總算洗刷了以前的恥辱，何必多殺人呢？”

　　說著，立即下令收兵，讓晉國的殘兵逃了回去。

　　打那以后，這個一鳴驚人的楚莊王就成了霸主。

　　從齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公到楚莊王，前前后后總共五個霸主。歷史上通常稱他們是“春秋五霸”。