漢宣帝在位的時候，漢朝又強盛了一個時期。那時候，匈奴由于貴族爭奪權力，勢力越來越衰落，后來，匈奴發生分裂，五個單于分立，互相攻打不休。

　　其中一個單于名叫呼韓邪，被他的哥哥郅支（郅音ｚｈì）單于打敗了，死傷了不少人馬。呼韓邪和大臣商量結果，決心跟漢朝和好，親自帶著部下來朝見漢宣帝。

　　呼韓邪是第一個到中原來朝見的單于，漢宣帝像招待貴賓一樣招待他，親自到長安郊外去迎接他，為他舉行了盛大的宴會。

　　呼韓邪單于在長安住了一個多月。他要求漢宣帝幫助他回去。漢宣帝答應了，派了兩個將軍帶領一萬名騎兵護送他到了漠南。這時候，匈奴正缺少糧食，漢朝還送去三萬四千斛（音ｈú，古時候十斗為一斛）糧食。

　　呼韓邪單于十分感激，一心和漢朝和好。西域各國聽到匈奴和漢朝和好了，也都爭先恐后地同漢朝打交道。漢宣帝死了后，他的兒子劉奭（音ｓｈì）即位，就是漢元帝。沒幾年，匈奴的郅支單于侵犯西域各國，還殺了漢朝派去的使者。漢朝派兵打到康居，打敗了郅支單于，把郅支單于殺了。

　　郅支單于一死，呼韓邪單于的地位穩定了。公元前３３年，呼韓邪單于再一次到長安，要求同漢朝和親。漢元帝同意了。

　　以前，漢朝和匈奴和親，都得挑個公主或者宗室的女兒。這回，漢元帝決定挑個宮女給他，他吩咐人到后宮去傳話：

　　“誰愿意到匈奴去的，皇上就把她當公主看待。”

　　后宮的宮女都是從民間選來的，她們一進了皇宮，就像鳥兒被關進籠里一樣，都巴望有一天能把她們放出宮去。但是聽說要離開本國到匈奴去，卻又不樂意。