奠定曹操統一北方基礎的戰略決戰

　　東漢末年轟轟烈烈的黃巾農民大起義雖然被鎮壓下去了，但它卻沉重地打擊了地主階級的統治，使腐朽的東漢政權分崩離析，名存實亡。在鎮壓黃巾農民起義的過程中，各地州郡大吏獨攬軍政大權，地主豪強也紛紛組織“部曲”（私人武裝），占據地盤，形成大大小小的割據勢力，轉入爭權奪利、互相兼并的長期戰爭，造成中原地區“白骨露于野，千里無雞鳴”的凄慘景象。當時的割據勢力，主要有河北的袁紹、河內的張揚、兗豫的曹操、徐州的呂布、揚州的袁術、江東的孫策、荊州的劉表、幽州的公孫瓚、南陽的張繡等。在這些割據勢力的連年征戰中，袁紹、曹操兩大集團逐步發展壯大起來。建安三年（198年），袁紹擊敗公孫瓚，占有青、幽、冀、并四州之地。建安元年，曹操把漢獻帝挾持到許昌，形成“挾天子以令諸侯”的局面，取得政治上的優勢。建安二年（197年）春，袁術在壽春（今安徽壽縣）稱帝。曹操即以“奉天子以令不臣”為名，進討袁術并將其消滅。接著又消滅了呂布，利用張揚部內訌取得河內郡。從此曹操勢力西達關中，東到兗、豫、徐州，控制了黃河以南，淮、漢以北大部地區，從而與袁紹形成沿黃河下游南北對峙的局面。袁紹的兵力在當時遠遠勝過曹操，自然不甘屈居于曹操之下，他決心同曹操一 決雌雄。建安四年（199年）六月，袁紹挑選精兵10萬，戰馬萬匹，企圖南下進攻許昌，官渡之戰的序幕由此拉開。

　　袁紹舉兵南下的消息傳到許昌，曹操部將多認為袁軍強大不可敵。但曹操卻根據他對袁紹的了解，認為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，于是決定以所能集中的數萬兵力抗擊袁紹的進攻。為爭取戰略上的主動，他作出如下部署：派臧霸率精兵自瑯玡（今山東臨沂北）入青州，占領齊（今山東臨淄）、北海（今山東昌樂）、東安（今山東沂水縣）等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東面襲擊許昌；曹操率兵進據冀州黎陽（今河南浚縣東，黃河北岸），令于禁率步騎2000屯守黃河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），協助扼守白馬（今河南滑縣東，黃河南岸）的東郡太守劉延，阻滯袁軍渡河和長驅南下，同時以主力在官渡（今河南中牟東北）一帶筑壘固守，以阻擋袁紹從正面進攻；派人鎮撫關中，拉攏涼州，以穩定翼側。從以上部署看，曹操所采取的戰略方針，不是分兵把守黃河南岸，而是集中兵力，扼守要隘，重點設防，以逸待勞，后發制人。從當時情勢而言，這種部署是得當的。首先，袁紹兵多而曹操兵少，千里黃河多處可渡，如分兵把守則防不勝防，不僅難以阻止袁軍南下，且使自己本已處于劣勢的兵力更加分散。其次，官渡地處鴻溝上游，瀕臨汴水。鴻溝運河西連虎牢、鞏、洛要隘，東下淮泗，為許昌北、東之屏障，是袁紹奪取許昌的要津和必爭之地。加上官渡靠近許昌，后勤補給也較袁軍方便。

　　建安四年（199年）十二月，當曹操正部署對袁紹作戰時，劉備起兵反操，占領下邳，屯據沛縣（今江蘇沛縣）。劉軍增至數萬人，并與袁紹聯系，打算合力攻曹。曹操為保持許昌與青、兗二州的聯系，避免兩面作戰，于次年二月親自率精兵東擊劉備，迅速占領沛縣，轉而進攻下邳，迫降關羽。劉備全軍潰敗，只身逃往河北投奔袁紹。當曹、劉作戰正酣之時，有人建議袁紹“舉軍而襲其后”，但袁紹以兒子有病為辭拒絕采納，致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。