第二天，項羽趁朝會的時候，拔出劍來把宋義殺了。他提了宋義的頭，對將士說：“宋義背叛大王（指楚懷王），我奉大王的命令，已經把他處死了。”

　　將士們大多是項梁的老部下，宋義在將士中本來沒有什么威望。大伙見項羽把他殺了，都表示愿意聽項羽指揮。

　　項羽把宋義被處死的事，派人報告了楚懷王。楚懷王雖然很不滿，也只好封項羽為上將軍。

　　項羽殺了宋義以后，先派部將英布、蒲將軍率領兩萬人做先鋒，渡過漳水，切斷秦軍運糧的道，把章邯和王離的軍隊分割開來。然后，項羽率領主力渡河。

　　渡過了河，項羽命令將士，每人帶三天的干糧，把軍隊里做飯的鍋子全砸了，把渡河的船只全鑿沉了（文言叫做“破釜沉舟”，釜就是鍋子），對將士說：“咱們這次打仗，有進無退，三天之內，一定要把秦兵打退。”

　　項羽的決心和勇氣，對將士起了很大的鼓舞作用。楚軍把王離的軍隊包圍起來，個個士氣振奮，越打越勇。一個人抵得上十個秦兵，十個就可以抵上一百。經過九次激烈戰斗，活捉了王離，其他的秦軍將士有被殺的，也有逃走的，圍巨鹿的秦軍就這樣瓦解了。

　　當時，各路將領來救趙國的有十幾路人馬。可是他們害怕秦軍強大，都扎下營寨，不敢跟秦軍交鋒。這回兒，聽到楚軍震天動地的喊殺聲，擠在壁壘上看。他們瞧見楚軍橫沖直撞殺進秦營的情景，嚇得伸著舌頭，屏住了氣。趕到項羽打垮了秦軍，請他們到軍營來相見的時候，他們都跪在地下爬著進去，連頭也不敢抬起來。

　　大家頌揚項羽說：“上將軍的神威真了不起，自古到今沒有第二個。我們情愿聽從您的指揮。”

　　打那時候起，項羽實際上成了各路反秦軍的首領。