據國外媒體報道，法國的天體物理學家日前稱，他們目前正考慮向土星最大的衛星--“土衛六”發送探測熱氣球，同時發送的還包括一個軌道飛船和表面探測器。該計劃實施后，人們對土星以及太陽系行星的認識將會進一步加深。

　　正在圍繞土星系統飛行的“卡西尼”號探測船已經為科學家們研究和觀測土星系統提供了最好的素材，但這還是遠遠不能滿足研究的需要�？茖W家們希望能夠發送更多的探測器以全面深入地探索土星系統的奧秘。近日，法國巴黎天文臺天體物理學家和行星學家雅典娜-考斯特恩斯又提出了向土衛六發送探空熱氣球的設想。目前，考斯特恩斯正在制定詳細的“土衛六及土星系統”三重探測方案(TSSM)，以進一步揭開土衛六的神秘面紗。與探空熱氣球同時發送的還包括一個軌道飛船和一個表面探測器，它們構成了TSSM方案的三重探測系統。

　　對于TSSM方案，考斯特恩斯解釋說，“土衛六的大氣層環境是最適合熱氣球的正常飄浮。”雖然土衛六大氣層中總是彌漫著橙色的煙霧，但它也和地球的大氣層一樣，主要是由氮元素組成。實際上，許多天體物理學家都認為土衛六的大氣層與數十億年前的地球大氣層非常相似。在2005年“惠更斯”號探測器降落到土衛六后，這種相似性才得到了部分驗證。當時，“惠更斯”號降落的地點是一個鋪滿鵝卵石的沙質河床，這種松軟的地形對于輪式探測器是致命的威脅。因此考斯特恩斯認為，TSSM探測器應該裝備有直升機螺旋槳，這樣就可以直接飛行移動。此外，還應該在TSSM探測器上增加浮漂設計，以防止它落入到土衛六的碳氫化合物湖泊中而沉沒。

　　人們對于土衛六的認識，主要歸功于“惠更斯”號和“卡西尼”號。此前，科學們均認為土衛六表面完全由碳氫化合物的海洋所覆蓋，這種海洋則是土衛六大氣中甲烷的主要來源。“惠更斯”號最終證明了這種認識是錯誤的，而“卡西尼”號又進一步證明了液態碳氫化合物只存在于土衛六的北極地區。到目前為止，科學家們仍然很難確定土衛六的地理特征。雖然“卡西尼”號的雷達可以穿過土衛六濃厚的大氣層，但還是無法觀測到全景甚至半景。考斯特恩斯認為，TSSM中的軌道飛船和探空熱氣球則可以彌補這種不足，從而幫助科學家們更全面地觀測土衛六。許多人都認為TSSM方案風險太大，因為人類從未向太空發送過可以漂浮于液態物質之上的探測器，更是從未發送過探空熱氣球。但考斯特恩斯卻堅持認為太空探測就需要冒險的精神，“這種方案雖然是一個挑戰，但絕對可行。”

　　目前卡西尼號已經繪制出20%左右的土衛六的表面圖像與遙感數據。通過對已觀察到的數百個湖泊和海洋進行調查和統計，科學家估計土衛六可能蘊含更多的液態烴和天然氣等其他有機物，遠遠超過地球儲量。就目前觀測到的有機沉淀物tholin，其儲量就已經數百倍于地球上的煤炭儲量�？ㄎ髂犴椖啃〗M報告認為，在土衛六上的湖泊和海洋中所蘊含的天然氣，可能是地球儲量的上億倍，而目前卡西尼號觀測的也只是土衛六的南極地區�？茖W家分析認為，土衛六上蘊含很多的甲烷，甲烷是一種強有力的溫室氣體，當甲烷從液態的湖泊和海洋逃逸到土衛六的大氣層時，由于化學作用，土衛六的大氣層溫度會發生改變。這種變化和早期地球的大氣層非常相似，同時土衛六大氣中還有一氧化碳和二氧化碳的痕跡。在存在液體水，同時大氣層溫度又會發生變化的條件下，生命很有可能會產生。

　　土衛六是土星最大的衛星，也是太陽系的第二大衛星，其體積甚至超過水星。土衛六1655年3月25日首次被荷蘭物理學家、天文學家和數學家克里斯蒂安-惠更斯發現，它也是在太陽系內繼木星伽利略衛星發現后發現的第一顆衛星。由于土衛六是太陽系唯一一個擁有濃厚大氣層的衛星，因此被視為一個時光機器，有助我們了解地球最初期的情況，揭開地球生物如何誕生之謎。