科學家在銀河系中心發現一顆新的高亮度恒星，具備拿下“銀河系最亮的恒星”頭銜的實力。這顆競爭最亮頭銜的恒星綽號“牡丹星云恒星”，是被美國宇航局的斯皮策太空望遠鏡以及其它地面望遠鏡發現的。據估計，它的亮度是太陽的320萬倍。

　　當前坐擁最亮恒星頭銜的是船底座伊塔星，它的亮度是太陽的470萬倍。天文學家表示，很難確定恒星的準確亮度。德國波茨坦大學的利迪娜·奧斯基諾娃(Lidia Oskinova)說：“牡丹星云恒星是一顆令人著迷的天體。它位于中心，是我們已知的銀河系中亮度第二高的恒星。銀河系中可能存在其它高亮度恒星，只是我們還沒有發現。”奧斯基諾娃是此項研究的首席研究員和研究論文聯合執筆人，論文將刊登在即將出版的《天文學與天體物理學》雜志上。

　　對于牡丹星云恒星，科學家已有一定了解，但由于身處銀河系滿是塵埃的中心，他們尚沒有確定這顆恒星的最終亮度。斯皮策可穿透塵埃的紅外線“眼睛”能夠對銀河系心臟以及可見光無法滲透的區域進行觀察。位于智利的歐洲南方天文臺的新技術望遠鏡則負責計算牡丹星云恒星的亮度。奧斯基諾娃說：“紅外線天文學打開了對銀河系中心區域進行非凡觀察的大門。”

　　宇宙中亮度最大的恒星同樣也是個頭最大的。據天文學家估計，牡丹星云恒星形成之時的質量大約是太陽的150至200倍。擁有類似質量的恒星極為少見同時也讓科學家迷惑不已，原因在于：它們挑戰恒星形成所需的條件。從理論上說，如果一顆恒星形成時擁有巨大質量，它無法保持自身的完整性，必須分裂成兩顆或者更多恒星。

　　牡丹星云恒星不僅是恒星家族中的大塊頭，“腰圍”也是大得驚人。它是一種被稱之為“沃爾夫-拉葉星”的巨型藍星，巨型藍星的直徑大約是太陽的100倍。也就是說，如果把牡丹星云恒星擺在太陽的位置，它的觸角將延伸到水星軌道附近。

　　在這種質量下，這顆恒星很難保持身體的完整性。它的壽命很短，只有區區幾百萬年，在此期間，牡丹星云恒星會噴射出大量強風形式的恒星物質。在其強輻射推動下，這些物質幾小時內的最高時速便可達到160萬公里左右(約合每小時100萬英里)。最終，牡丹星云恒星將上演一次大爆炸，形成一顆超新星。奧斯基諾娃及其同事表示，這顆恒星很快就會爆炸，可能從現在到未來幾百萬年的任何時間。奧斯基諾娃說：“爆炸時，牡丹星云恒星將蒸發掉附近軌道的任何行星，同時孕育新的恒星。”

　　除了牡丹星云恒星外，天文學家也同樣在其周圍發現一個由塵埃和氣體構成的星云，由于外形與牡丹極為相象，研究小組將其命名為“牡丹星云”。此項研究領導人、波茨坦大學的安德里亞·巴尼斯科(Andreas Barniske)說：“這個星云可能是由牡丹星云恒星放射出的霧塵形成的。”除奧斯基諾娃和巴尼斯科外，斯皮策項目首席研究員、同樣來自波茨坦大學的沃爾夫-萊納·哈曼(Wolf-Rainer Hamann)也參與了此項研究，并參與撰寫研究論文。