１９世紀(jì)后半期，繼歐洲和美洲的資產(chǎn)階級(jí)革命之后，亞洲的日本也出現(xiàn)了一次在政治、經(jīng)濟(jì)、思想文化等領(lǐng)域的全面革新運(yùn)動(dòng)。這場(chǎng)以推行資本主義新政為目的的資產(chǎn)階級(jí)革新運(yùn)動(dòng)，開(kāi)始于明治年間，所以史稱“明治維新”。

　　日本過(guò)去是一個(gè)閉關(guān)自守、封建落后的國(guó)家。這個(gè)國(guó)家號(hào)稱“神國(guó)”，是所謂“諸神保護(hù)的國(guó)家”。天皇就是神的化身，他對(duì)自己的臣民擁有至高無(wú)上的權(quán)力。

　　“忠君報(bào)國(guó)”、“效忠天皇”的思想一直是日本封建社會(huì)的最高道德準(zhǔn)則。到了１６０３年，德川家康消滅了各地的割據(jù)勢(shì)力，取得了“征夷大將軍”的稱號(hào)，在江戶設(shè)置了幕府，建立了德川家族的一統(tǒng)天下。在德川幕府統(tǒng)治下，日本名義上的首腦是天皇，但實(shí)權(quán)已落在德川家族的手中。當(dāng)時(shí)幕府將軍把持著全國(guó)最高土地所有權(quán)，直轄約占全國(guó)耕地總面積的四分之一，是最大的封建領(lǐng)主。并且，還掌握著全國(guó)的商業(yè)城市和礦山，壟斷著對(duì)外貿(mào)易，控制了國(guó)家的經(jīng)濟(jì)命脈，在政治上，德川幕府名義上是“大將軍”，實(shí)際上自稱“大君”，對(duì)外代表國(guó)家，對(duì)內(nèi)主持政府，大權(quán)獨(dú)攬。最典型的是，幕府并不設(shè)在首都，而在江戶辦公，處理國(guó)家大事，往往自作主張，根本不把天皇放在眼里。

　　為了加強(qiáng)自己的統(tǒng)治，德川幕府任意掠奪土地，并把這些分封給２７０家叫做“大名”的封建領(lǐng)主。各地大名必須宣誓效忠將軍，遵守幕后法規(guī)，聽(tīng)從調(diào)遣。大名的領(lǐng)地和統(tǒng)治機(jī)構(gòu)叫做“藩”，意即幕府的屏障。并按親疏關(guān)系，把２００多個(gè)藩分為親藩、內(nèi)藩和外藩，將軍依靠親藩、內(nèi)藩，對(duì)邊遠(yuǎn)的外藩大名嚴(yán)加防范。大名又把自己的領(lǐng)地分割成更小的單位分賜給自己的家臣，他們屬于將軍和大名之下，被稱做武士。這些武士一般是職業(yè)軍人，擁有佩刀的特權(quán)，殺死平民可以不受懲罰，是幕府將軍統(tǒng)治人民的主要工具。

　　除此之外，幕府將軍又按照“士、農(nóng)、工、商”四民的次序，被劃在武士之下，受到等級(jí)身份制度的嚴(yán)格限制。另外，還有３０多萬(wàn)被稱做“非人”和“穢多”的賤民，他們被排斥在士、農(nóng)、工、商之外，過(guò)著悲慘的生活。

　　為了更加鞏固自己的統(tǒng)治，幕府一方面拼命鼓吹迂腐的儒家思想，尤其把宋朝理學(xué)家朱熹的演說(shuō)定為國(guó)學(xué)，禁錮人民的思想，壓制他們的反抗情緒；另一方面，推行閉關(guān)自守的“鎖國(guó)”政策，不同其它國(guó)家建立任何關(guān)系，把整個(gè)日本嚴(yán)密地封閉起來(lái)。德川幕府以為這樣一來(lái)就可以長(zhǎng)治久安了。

　　可他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，１８世后期，隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，出現(xiàn)了新興的地主階級(jí)和商業(yè)資本家，他們?yōu)榱藸?zhēng)得政治上的地位，擺脫封建統(tǒng)治，對(duì)幕府制度產(chǎn)生強(qiáng)烈的不滿。而廣大的人民群眾不堪忍受苦難的生活，反抗的情緒也日趨高漲，接連爆發(fā)無(wú)數(shù)次農(nóng)民起義和市民暴動(dòng)。這些反抗斗爭(zhēng)，嚴(yán)重地動(dòng)搖了幕府的統(tǒng)治。正當(dāng)幕府惶惶不可終日之時(shí)，西方殖民主義列強(qiáng)大舉入侵日本。

　　１８５３年，美國(guó)海軍將領(lǐng)柏利率領(lǐng)艦隊(duì)兩次闖進(jìn)江戶灣，迫使日本開(kāi)港通商。幕府屈服于列強(qiáng)的炮火，連續(xù)與列強(qiáng)簽訂了很多不平等條約和關(guān)稅協(xié)定，出賣國(guó)家主權(quán)和民族利益。大批農(nóng)民和手工業(yè)者因?yàn)橥庳浀膬A入而紛紛破產(chǎn)，日本人民受到雙重的壓迫和剝削，處境更加痛苦。民族矛盾和階級(jí)矛盾迅速激化，一場(chǎng)推翻封建幕府，爭(zhēng)取民族獨(dú)立的斗爭(zhēng)迫在眉睫。

　　１８６５年１２月，長(zhǎng)州藩討幕派高杉晉作率領(lǐng)以農(nóng)民為主體的“奇兵隊(duì)”擊敗保守派，奪取了藩政權(quán)。隨后，薩摩藩討幕派西鄉(xiāng)隆盛、大文保利通等人也控制了藩權(quán)。不久，這兩股力量結(jié)成討幕聯(lián)盟，成為全國(guó)討幕運(yùn)動(dòng)的核心，他們一方面實(shí)行政治、經(jīng)濟(jì)改革，以調(diào)動(dòng)農(nóng)民、商人和中下級(jí)武士的積極性；另一方面，在軍事上武裝自己，購(gòu)置大量的西方先進(jìn)武器，與幕府軍隊(duì)抗衡。這一年的１２月，壓制討幕派的孝明天皇去世，不滿１５歲的明治天皇即位。這時(shí)，宮廷形勢(shì)開(kāi)始向有利于討幕派方面發(fā)展。