色當戰役是普法戰爭的一個重大戰役。

　　普奧戰爭結束以后，普魯士日漸強大，但是，緊靠法國南部的四個小國還仍然沒有被俾期麥統一，而俾斯麥是下決心要統一除奧地利以外的所有德意志的國家。所以要實現德意志的最后統一，必須統一這個小邦國。

　　可是，俾斯麥知道，這四個小國緊靠法國，法國也早懷有吞并之心，一旦普魯士強行占領，法國豈會善罷甘休？更何況，法國離德國最近的阿爾薩斯和洛林兩地區，礦產資源豐富，俾斯麥也早就瞄準它們了。

　　對于正處高峰時期的俾斯麥來說，找個借口與法國打一仗，既統一了南部四小國，又占領了阿爾薩斯和洛林，這是再合適不過了。

　　可是，與法國開戰的機會遲遲未到，俾斯麥等得手癢癢的。再說法國一方，當時是拿破侖的侄子路易·拿破侖·波拿巴當皇帝，史稱拿破侖三世。這個人是個政治陰謀家和軍事冒險家。

　　１８４８年法國革命失敗后，他竊取了法蘭西第二共和國的總統大權，又于１８５１年１２月發動政變，恢復帝制，建立了歷史上所說的法蘭西第二帝國。拿破侖三世是個獨裁、殘暴、狂妄之徒，總希望通過戰爭稱霸歐洲，當時皇后歐仁妮就直言不諱地說：“不發動戰爭，我們的兒子怎么當皇帝？”這樣一個人，當然不會坐視普魯士的強大而不顧。他曾露骨地表白，“德意志不該統一，應分成三個部分，南北德國應該對立起來。這樣法國才可以從中漁利。”不僅拿破化三世如此，當時法國的另一位大臣梯也爾也哀嘆：“奧地利的失敗意味著法國４００年來遭到的最大災難。

　　從此，失去一張阻止德國統一的王牌！”這樣，普、法雙方各懷鬼胎，開始了明爭暗斗，都在尋找挑起戰爭的契機。法國率先一步，普奧戰爭剛結束，三世就派人要求普魯士兌現戰前許下的諾言，要求普魯士同意法國侵占比利時和盧森堡。并婉言提起德意志南部四小國的領土劃分問題。

　　這無異要從普魯士身上咬去一塊肥肉，“鐵血宰相”俾斯麥當然不會同意。不過他使了個心眼兒，沒有明確予以拒絕，而是要求法國把這事寫成備忘錄，“我好回去給我們國王商量”。法國大使不知是計，就照辦了。

　　俾斯麥拿到備忘錄，沒有去見皇帝，而是把它送給了同樣想稱霸歐洲的英、俄，試圖挑起英、俄與法國的矛盾。拿破侖三世知道了俾斯麥的做法，火冒三丈，決心與普魯士決一雌雄！盡管如此，法國并未立刻動武。

　　但接踵而至的西班牙王位繼承人問題，終于使戰爭爆發了。

　　原來，西班牙女王伊沙貝拉被１８６８年西班牙革命推翻，女王流亡國外，王位空缺，俾斯麥看到有利可圖，就派人收買了新成立的西班牙臨時政府，提議讓普魯士國王威廉的堂兄利奧波德親王去繼承西班牙王位。

　　俾斯麥的意圖很明顯，普魯士的親王做了西班牙的國王，法國腹背受敵，打起仗來，普魯士前后夾擊。拿破侖三世也看到了這種危險，隨即就把抗義書遞到了普魯士國王手中，抗議書說，西班牙王位應由西班牙人去坐。否則，法國也可派去一個國王！對此，俾斯麥非常氣憤。

　　同時，法國政府內部議論紛紛，不少人要求普魯士收回成命，否則將把這件事視為戰爭的原因，雙方劍拔弩張。突然，事情卻有了轉機，利奧波德親王在別人勸說下，宣布放棄西班牙國王候選人資格，他說：“本來，只要西班牙人擁戴，我可以去作他們的國王。但我不想為此引發一場歐洲戰爭。”

　　于是，西班牙王位繼承人問題就告結束。

　　可是，拿破侖三世看到事情這么簡單就完結了，認為普魯士害怕他，所以他得寸進尺，提出更進一步的要求。他令法國駐柏林大使去面見普魯士國王威廉一世，要求普魯士作出書面保證，保證今后決不再派任何普魯士國王家庭的人去任西班牙國王。