小說的情節大致是這樣的：農民出身的貧窮工人冉阿讓有一次看見姐姐的幾個孩子餓得直哭，于是去偷面包，不幸被人抓住，判了５年徒刑。他幾次越獄，被抓回來又加判了共１４年刑期，結果為了一塊面包坐了１９年的牢。

　　出獄之后，冉阿讓到處遭人白眼，沒有工作，沒有飯吃，他發誓一定要向社會復仇。這時，一個叫米里哀的主教感化了他，他決心行善積德，做一個好人。

　　他化名馬德蘭，在一個城市辦了個工廠，成為富翁。他為貧窮的人提供就業機會，給他們飯吃，給他們房子，他處處樂于助人，被市民們選為市長。這時，市里來了一個叫芒汀的姑娘，她原是農村姑娘，到城里做工，被人誘騙生下一個女兒。她把女兒珂賽特寄養在一個旅店老板家中，老板是個惡棍，趁機敲詐她，芒汀被迫賣掉美麗的頭發、漂亮的牙齒，又賣身當了妓女，最后貧困交加，病得奄奄一息，冉阿讓聽說后立即去照顧她，答應在她死后撫養她女兒珂賽特。這時，警察沙威正追捕失蹤多年的苦役犯冉阿讓，在馬德蘭市，他抓住了一個貧窮的工人，認為他就是冉阿讓，準備把他送進監獄，為了救這個無辜的工人，冉阿讓挺身而出，主動承認了自己的身份

　　。他又落入警察手中，去監獄的路上，他設法逃脫了。冉阿讓馬上找到珂賽特，帶著她躲在一個僻偏的修道院里。多年過去了，珂賽特已長成了一個漂亮的大姑娘，她和一個共和黨人馬呂斯相愛了。１８３２年，巴黎爆發了共和黨領導的起義，遭到七月王朝的血腥鎮壓，馬呂斯身負重傷，冉阿讓冒著生命危險通過下水道把他救了出來。

　　這時，沙威混進起義者隊伍進行偵察，被抓住后判處死刑，由冉阿讓去執行命令，槍斃沙威，但冉阿讓卻把沙威放了。沙威在冉阿讓的高尚人格前羞愧難容，投河自殺。珂賽特和馬呂斯結婚了，年輕人非常幸福。冉阿讓一個人過著孤獨的日子，最后他死在了珂賽特的懷里。

　　《悲慘世界》揭露了資本主義社會的尖銳矛盾和貧富懸殊，描寫了下層人民的痛苦命運，提出了當時社會的三個迫切問題：“貧窮使男子潦倒，饑餓使婦女墮落，黑暗使兒童羸弱，”猛烈抨擊了資產階級法律的虛偽。全面反映了１９世紀前半期法國的社會政治生活。所以，小說受到全世界人民的歡迎。

　　到了２０世紀，它又多次被改編成電影，同樣吸引了無數的觀眾。１８７０年普法戰爭爆發，法國在色當兵敗之后，普魯士軍隊直逼巴黎。在這國家危亡的緊要關頭，雨果在流亡了１９年之后回到了祖國。

　　他到處發表演講，號召法國人民起來抗擊德國侵略者，保衛祖國。他還用他的著作和朗誦詩歌得來的報酬買了２門大炮，表現了崇高的愛國精神。巴黎公社起義時，雨果并不理解這次革命。

　　但當公社失敗后，反動政府瘋狂鎮壓公社社員時，雨果又憤怒譴責反動派的獸行，他呼吁赦免全部公社社員，并在報紙上宣布將自己在比利時首都布魯塞爾的住宅提供給流亡的社員作避難所。為此，他的家遭到反動暴徒的襲擊，他自己險些喪命，但他仍然堅持自己的立場。

　　１８８５年，雨果逝世。法國人民為這位偉大的詩人舉行了國葬。他的遺體被安葬在專門安葬偉人的先賢祠。