遼闊的大西洋上，海面風平浪靜。裝滿著從美洲大陸掠奪來的無數金銀財寶的西班牙艦隊，排成行列緩緩前進。暮色溶溶，薄霧漸漸浮起。

　　突然，遠處出現了幾個小黑點，在波浪中時隱時現。“好像是海盜船！”了望哨兵嘀咕道。西班牙船隊的長官舉起望遠鏡看了看，說：“不過是幾艘小破船，不必大驚小怪。”這些西班牙的“寶船”，修造得特別堅固，裝備著許多門大炮，根本不把普通的海盜船放在眼里。小艇們借著夜色不知不覺靠了上來，還沒等西班牙的司令官醒悟過來，在四面包圍的小艇上發出了喊聲。

　　“我們是‘海上乞丐’，趕快投降！”無數支火槍和火炮對準了西班牙大船尾部的司令艙。

　　這時，即使西班牙人向小艇開炮，司令艙中的官員也定會喪命。驕橫而又怕死的西班牙司令官看到這陣勢，只得無可奈何地下令全船投降，乖乖地交出了船上的金銀財寶。

　　消息傳回國內，西班牙國王氣得暴跳如雷。“又是這些該死的尼德蘭‘乞丐’！”他氣急敗壞地給西班牙駐尼德蘭的總督下令，采取嚴厲措施進行鎮壓。１６世紀時的尼德蘭，正處在西班牙王國的統治下。“尼德蘭”是荷蘭語“低地”的意思，它包括現在的荷蘭、比利時等國。西班牙統治者不但拼命地從尼德蘭搜刮勒索、榨取錢財；而且，信奉天主教的西班牙國王對信奉新教的尼德蘭人進行殘酷的迫害。

　　西班牙國王特地頒布詔令，對于傳播新教，甚至只是稍稍接觸新教書籍的人，男的殺頭，女的活埋，嚴重的還要活活燒死。尼德蘭人從貴族、市民到廣大勞苦大眾，忍無可忍，紛紛組織起來，砸教堂，沖監獄，掀起了一場聲勢浩大的起義。西班牙貴族辱罵造反的尼德蘭人為“乞丐”，而起義者則喊出了“乞丐萬歲”的口號，反過來用它嘲諷西班牙統治者。

　　西班牙王國派殘暴的貴族阿爾瓦到尼德蘭作新總督，來鎮壓尼德蘭起義。阿爾瓦叫囂說：它留一個窮死的尼德蘭給上帝，也不留一個富庶的尼德蘭給魔鬼。他一上任，就大肆逮捕、屠殺，在一年多時間里，就有八千人被判處死刑，數以千萬計的人受到各種酷刑。尼德蘭人民的反抗怒火更加高漲。他們在森林、在海上，不斷狠狠打擊著西班牙人，“乞丐”變成了西班牙統治者最害怕聽到的字眼。

　　在南方的弗蘭德爾和海諾特的密林里，由工人、手工業者和農民組成的“森林乞丐”游擊隊，如魚得水。當地居民為他們通風報信，提供糧食和住處。他們不斷襲擊敵軍和運輸線，并逐漸叢林區游擊活動轉到進攻市鎮。