公元８００年的圣誕節之夜，羅馬圣彼得大教堂燈火輝煌，裝飾一新。在莊嚴的音樂聲中，一位高大魁梧、儀態威嚴的國王開始在圣壇前作祈禱。突然，站在一旁的教皇把一頂金冠戴在了他頭上，并帶頭高呼：“上帝為查理皇帝加冕，敬祝他萬壽無疆和永遠勝利！”其他教士和人們跟著歡呼起來。

　　這位查理是何許人？教皇為什么要給他加冕，稱他為皇帝呢？原來，他就是當時開始稱霸西歐的法蘭克國王查理。法蘭克王國的中心在今天法國的東北部，后來擴展到法國全境和周圍地區。６世紀到８世紀，法蘭克王國的封建制度已經比較鞏固。查理的父親最初是法蘭克王國的大臣，在教皇和教會的支持下，篡奪了王位。為報答教皇，他進軍意大利，把搶到的羅馬附近一大片地盤獻給教皇，形成了一個“教皇國”。查理繼承父位統治法蘭克王國時期，更開始了大規模地擴張領土行動。

　　查理是個典型的中世紀騎士，身材魁梧，精力過人，從不知疲勞和疾病。他一生的大部分時間都用在了戰爭上，據說，他曾經親自參加了３０次遠征。后世流傳的歌謠中把他形容成為一個神話般的人物。公元７７８年，查理率大軍順利地翻越高峻的比利牛斯山脈，南侵西班牙。當時，那里是由一支從北非來的阿拉伯人建立的哥爾多瓦王國。哥爾多瓦的軍隊遭到了重創，而查理的大軍也損失慘重。哥爾多瓦國王提議講和，查理軍中一些將官也主張和解撤軍。查理的侄子羅蘭侯爵表示反對，更不同意派主和派人物蓋內隆去進行和談。

　　但是，鑒于形勢并不十分有利，查理最終沒有接受羅蘭的意見，派蓋內隆前去同哥爾多瓦人議和。心懷怨恨的蓋內隆，談妥了議和條件，也和敵方訂下密謀，暗害羅蘭。查理看到議和成功，就率大軍回國，羅蘭擔任后衛。得悉蓋內隆送來的情報，哥爾多瓦國王集結起了一支強大的部隊，埋伏在險要的比利牛斯山朗塞瓦爾峽谷兩側。夜幕降臨，當羅蘭的后衛部隊排成長列通過隘口時，哥爾多瓦人借著夜色的掩護，居高臨下，沖下山谷，包圍了羅蘭的部隊。