波斯人被趕走以后，希臘人并沒有迎來他們夢寐以求的和平。因為在隨后的日子里，雅典和斯巴達為爭奪霸權，又同室操戈，進行了長達２６年的戰爭，這就是伯羅奔尼撒戰爭。仔細想想，２６年是一個多么漫長的日子，它使沖鋒陷陣的戰士變為飽經滄桑的老人；使呱呱墜地的嬰兒變成偉岸挺拔的青年。在戰爭中頭十年，雙方不分勝負。但隨后的歲月中，厄運似乎降臨到雅典人的頭上，一場失敗接著一場失敗。災難從西西里之戰開始。

　　公元前４１６年，西西里島的雅典盟邦塞蓋斯塔與鄰國塞利努斯交惡醞釀戰爭，請求雅典出兵支援，在要不要派兵去西西里島這個問題上，溫和派領袖尼西阿斯和主戰派領袖亞西比德在公民大會上展開了激烈的辯論。尼西阿斯堅持遠征西西里是不必要的，指出了進行遠征可能遇到的巨大困難，并且當面揭露了亞西比德的自私目的，要求雅典人“提防這個奢侈浪費的年輕人，不應使他有機會為自己的輝煌而危害國家。”能言善辯的亞西比德針鋒相對，自稱為國家，對他個人的攻擊，他可以不計較。他說：“西西里人只是一群烏合之眾，征服他們易如反掌。我們雅典的國力已到了這樣的地步，我們不能不計劃征服新的地方，取得西西里這片巨大的土地，就有可能取得全希臘的霸權”。結果，在公民大會上，亞西比德的意見竟占了上風。大會決定由尼西阿斯、亞西比德和拉馬卡斯三人全權負責遠征事宜。

　　公元前４１５年夏初，聲勢浩大的備戰工作完成，雅典人集結了一支龐大的軍隊，計有戰艦１３６艘，重裝步兵５１００名，１２００名輕裝步兵和約２６０００名劃槳手。啟程那天黎明，雅典和盟軍云集派里厄斯港，雅典人傾城出動，為遠征的將士送行。這是雅典歷史上最壯美、開支最大的一次啟航。“每個人都充滿了遠征的熱情。年老一點的人認為他們將征服那些他們將去的地方。年輕一點的人希望看看異地風光和取得迷人的經驗。一般民眾和士兵盼望自己得到薪金，并因帝國擴大而得到永久性收入。”當尼西阿斯等人最后一批登艦后，隨著悠長的號角聲，艦隊緩緩離開港口，駛往遙遠的異國他鄉。

　　遠征軍先在科西拉與盟國支援部隊匯合，然后駛抵南意大利。這時發生的兩件事使遠征軍的前途蒙上了一層陰影。一件事是遠征軍與請示他們出兵的塞蓋斯塔聯絡后，發現塞蓋斯塔很窮，根本無力支付遠征軍費用。這樣就使遠征軍大撈一把的希望落空，出征時的亢奮驟然消失，軍心動搖。另一件事就是三統帥之一的亞里比德叛逃到斯巴達。原來在遠征軍出發的前夜，有人將雅典城內各街口用來指路的赫爾墨斯神像的面部給毀壞了。赫爾墨斯是希臘的神話中的天神宙斯之子，雅典人相信它能庇護道路并維護社會秩序。因此，神像被破壞在雅典城中引起了嚴重的不安。為追查肇事者，國家鼓勵告密，亞西比德被指控參與了此事。他要求在出發之前弄清他究竟與這一案件有無牽連，但他的政敵知道他在軍隊中有威信，深得士兵愛護，不敢事前打擊他，直到艦隊出發后才告發他。于是雅典公民大會決議把亞西比德召回受審。亞西比德深知回國后兇多吉少，便在中途逃跑了，先到阿爾哥斯，后轉赴斯巴達。他向斯巴達增援敘拉古，圍困雅典城。斯巴達人對亞西比德的到來大喜過望，欣然接受了他的建議。