目從平定三藩之亂以后，清王朝在中國的統治穩定下來了。但是，還有一點叫康熙帝不大放心，這就是怕有些明朝留下來的文人心里不服。于是，他采用一個辦法開“博學鴻詞科”，命令各地官員和朝廷大臣，把有學問的文人推薦給朝廷，馬上封他做官。這一招果然很靈，不少全國著名的學者、文人應召到京城，做起官來了。

　　但是也有一些學者認為，他們是明朝的臣民，到清朝做官是喪失氣節的事。他們寧愿冒殺頭的危險，也不肯應召。其中有一個是著名的思想家顧炎武，有人想推薦他應博學鴻詞科，他寫信回答說：“我這個七十歲的老翁還巴望個什么？欠缺的就是一死，如果一定要逼我應召，我只能一死了事。”

　　顧炎武是江蘇昆山人，出身江南大族，他的祖父是個很有見識的人，認為讀書一定要研究實際。顧炎武受祖父影響，從小喜歡讀《資治通鑒》、《史記》和孫吳兵法等書，十分關心時事。后來參加科舉，沒有考中，就干脆下決心放棄科舉，通讀歷代歷史典籍，研究全國各地的地方志和歷代名人奏章，開始編寫一本重要的歷史地理著作《天下郡國利病書》。

　　正當他用心治學的時候，明朝滅亡，清兵南下，江南各地人民都組織抗清斗爭，顧炎武和他的兩位好友也參加了保衛昆山的戰斗。昆山軍民跟清軍激戰二十一天后，因為兵力懸殊，終于失敗。昆山城陷落的時候，顧炎武的生母被清兵斫斷了右臂：撫養他成長的嬸母（也是他的繼母），聽到清兵攻破常熟，就絕食自殺，臨死時囑咐顧炎武說：“我雖然是個女子，以身殉國也是理所應當的。希望你不要做清朝的臣子，我死后也可以團上眼睛了。”

　　顧炎武痛哭一場，葬了他的繼母，離開了他的家鄉。他想渡海去投奔魯王，還沒有去成，魯王政權已經覆滅了。顧炎武隱姓改名，在長江南北一帶奔走，想組織一支抗清義軍，但畢竟勢孤力單，沒能成功。

　　當時，沿海和太湖一帶還有零星的抗清活動，清朝官府防備很嚴，發現有什么抗清嫌疑的人，就要加上“通海”的罪名，打進監獄。昆山有個官僚地主葉方恒，想吞沒顧炎武家的田地，買通顧家的仆人，誣告顧炎武通海。葉方恒還把顧炎武抓起來，私設公堂，逼他自殺。