明穆宗在位的時候，大學士張居正因為才能出眾，得到穆宗的信任。公元１５７２年，穆宗死去，太子朱翊鈞即位，就是明神宗。穆宗遺命張居正等三個大臣輔政。

　　明神宗即位后不久，張居正成了首輔。張居正根據穆宗的囑托，真的像老師教學生一樣，輔導年才十歲的明神宗。他編了一本有圖有文的歷史故事書，叫做《帝鑒圖說》，每天給神宗講解。神宗看到這本書很高興，興致勃勃地聽張居正講解。有一次，張居正講完漢文帝在細柳勞軍的故事，就說：“陛下應當注意武備。現在太平日子長了，武備越來越松弛，不能不及時注意啊！”

　　明神宗連忙點頭稱是。

　　又有一次，張居正講完宋仁宗不喜歡用珠玉裝飾的故事。明神宗就說：“對呀，做君王的應該把賢臣當作寶貝，珠玉有什么用呢？”

　　張居正見十歲的孩子能說出這樣的話，很高興地說：“賢明的君主重視糧食，輕視珠玉。因為百姓靠糧食生活，珠玉這類東西餓了不能充饑，冷了不能御寒啊。”

　　張居正對神宗教育十分嚴格，神宗把張居正當作嚴師看待，既尊敬，又懼怕。再加上太后和宦官馮保的支持，朝政大事幾乎全部由張居正作主。

　　張居正是明朝的一個能干的政治家，他掌握實權以后，就大刀闊斧地在軍事、政治、經濟幾方面著實作了一番整頓。

　　那個時候，沿海的倭寇雖然已經解決，但北方的韃靼貴族還不時侵入內地，成為明王朝的很大威脅。張居正把抗倭名將戚繼光調到北方，鎮守薊州（在今河北北部），戚繼光從山海關到居庸關的長城上修筑了三千多座堡壘。戚家軍號令嚴明，武器精良，多次擊敗韃靼的進攻。韃靼首領俺答表示愿意和好，要求通商。張居正奏明朝廷，封俺答為順義王，一面和韃靼通商往來，一面在邊境練兵屯田，加強防備。以后二三十年明朝和韃靼之間就長期沒有發生戰爭。北方各族人民的生活也安定多了。