明太祖在位的時候，吸取了歷史上宦官專權引起國家混亂的教訓，立下一條規矩，不讓宦官過問國家政事。他把這條規矩寫在大鐵牌上，掛在宮里，想要他的子孫世世代代遵守。但是到明成祖的時候，這條規矩就給廢除了。

　　明成祖從他侄兒手里奪得皇位，怕大臣反對他，特別信任身邊的宦官，在他遷都北京以后，就在東安門外設立“東廠”，專門刺探大臣和百姓當中有沒有謀反嫌疑的人。他怕外面的大臣靠不住，讓親信太監做東廠提督。這樣，宦官的權力漸漸大起來。到了明宣宗的時候，連皇帝批閱奏章，也交給一個宦官代筆，叫做司禮監。這一來，宦官的權力更大了。有一年，皇宮招收一批太監。蔚州（今河北蔚縣，蔚音ｙù）地方的一個流氓，名叫王振，年輕的時候讀過一點書，參加幾次科舉考試沒考取，在縣里當教官，后來因為犯罪，本來該充軍，他聽說皇宮招太監，就自愿進宮做了太監。宮里識字的太監不多，只有王振粗通文字，大家都叫他王先生。后來，明宣宗派他教太子朱祁鎮讀書。朱祁鎮年幼愛玩，王振想出各種各樣法子讓他玩得痛快，朱祁鎮挺喜歡他。

　　明宣宗死后，剛滿九歲的太子朱祁鎮即位，這就是明英宗。王振當上司禮監，幫助明英宗批閱奏章。明英宗一味追求玩樂，根本不問國事。王振趁機把朝廷軍政大權抓在手里。朝廷大員誰敢得罪王振，不是被撤職，就是充軍。一些王公貴戚都討王振的好，稱呼他“翁父”。王振的權力可算頂了天了。

　　這個時候，我國北方蒙古族的瓦剌（音ｌà）部強大起來。公元１４４９年，瓦剌首領也先派三千名使者到北京，進貢馬匹，要求賞金。王振發現也先謊報人數，削減了賞金和馬價。也先為他的兒子向明朝求婚，也被王振拒絕。這一來激怒了也先，也先率領瓦剌騎兵進攻大同。守大同的明將出兵抵抗，被瓦剌軍打得大敗。

　　邊境的官員向朝廷告急，明英宗慌忙召集大臣商量怎么對付。大同離開王振家鄉蔚州不遠，王振在蔚州有大批田產，他怕蔚州被瓦剌軍侵占，竭力主張英宗帶兵親征。兵部尚書（兵部尚書和侍郎是軍事部門的正副長官）鄺埜（音ｋｕàｎｇｙě，埜同野）和侍郎于謙認為朝廷沒充分準備，不能親征。明英宗是個沒主見的人，王振怎么說，他就怎么做，不管大臣勸諫，就冒冒失失決定親征。

　　明英宗叫他弟弟郕（音ｃｈéｎｇ）王朱祁鈺（音ｙù）和于謙留守北京，自己跟王振、鄺埜等官員一百多人，帶領五十萬大軍從北京出發，浩浩蕩蕩向大同趕去。

　　這次出兵，本來從沒好好準備，軍隊紀律渙散。一路上又遇到大風暴雨，沒有走幾天，糧食就接濟不上，兵士們又餓又冷，還沒有碰上瓦剌兵，已經叫苦連天。到了大同附近，兵士們看到郊外的田野里，到處都橫著明軍兵士的尸體，更加人心惶惶。有個大臣發現士氣低落，勸英宗退兵，被王振臭罵一頓，還罰跪了一天。