公元前２１０年，秦始皇到東南一帶去巡視。隨他一起去的，有丞相李斯、宦官趙高。他的小兒子胡亥要求一起去。秦始皇平時挺喜歡他小兒子，當然答應了。

　　秦始皇渡過錢塘江，到了會稽郡，再向北到了瑯邪（今山東膠南縣）。從冬季出發，一直到夏天才回來。回來的路上，他感到身子不舒服，在平原津（今山東平原縣南）病倒了。隨從的醫官給他看病、進藥，都不見效。

　　到了沙丘（今河北廣宗縣西）的時候，秦始皇病勢越來越重。他知道病好不了，吩咐趙高說：“快寫信給扶蘇，叫他趕快回咸陽去。萬一我好不了，叫他主辦喪事。”

　　信寫好了，還沒來得及交給使者送出，秦始皇已經咽了氣。

　　丞相李斯跟趙高商量說：“這兒離咸陽還很遠，不是一二天能趕到。萬一皇上去世的消息傳了開去，恐怕里里外外都會發生混亂；倒不如暫時保密，不要發喪，趕回咸陽再作道理。”

　　他們把秦始皇的尸體安放在車里，關上車門，放下窗帷子，外面什么人也看不見。隨從的人除了胡亥、李斯、趙高和五六個內侍外，別的大臣全不知道秦始皇已經死了。車隊照常向咸陽進發，每到一個地方，文武百官都照常在車外奏事。

　　李斯叫趙高趕快派人把信送出去，叫公子扶蘇趕回咸陽。趙高是胡亥的心腹，跟蒙恬一家有冤仇。他偷偷地跟胡亥商量，準備假傳秦始皇的遺囑，殺害扶蘇，讓胡亥繼承皇位。胡亥當然求之不得，完全同意。

　　趙高知道要干這樣的事，非跟李斯商量不可，就去找李斯說：“現在皇上的遺詔和玉璽都在胡亥手里，要決定哪個接替皇位，全憑我們兩人一句話。您看怎么辦？”

　　李斯吃了一驚，說：“您怎么說出這種亡國的話來？這可不是我們做臣子該議論的事啊！”

　　趙高說：“您別急。我先問您，您的才能比得上蒙恬嗎？您的功勞比得上蒙恬嗎？您跟扶蘇的關系比得上蒙恬嗎？”