在諸侯大國爭奪霸權的斗爭中，大國兼并小國，擴張了土地。可是大國的諸侯不得不把新得到的土地分封給立了功的大夫。大夫的勢力大了起來。他們之間也經常發生斗爭。大國國內的矛盾尖銳起來，都想把爭奪霸權的戰爭暫時停止下來。

　　為了這個緣故，宋國大夫向戍（音ｓｈù）在晉、楚兩國之間奔走，做調停人。

　　公元前５４６年，晉楚兩國和其他幾個國家，在宋國舉行了“弭兵會議”（弭音ｍǐ，弭兵就是停止戰爭）。在這次會議上，晉國的大夫和楚國的大夫代表南北兩個集團講了和，訂了盟約。規定除齊、秦兩個大國外，各小國都要向晉、楚兩國同樣朝貢。晉楚兩國平分霸權，以后五十多年里，沒發生大的戰爭。

　　到楚莊王的孫子楚平王即位之后，楚國漸漸衰落了。公元前５２２年，楚平王要把原來的太子建廢掉。這時候，太子建和他的老師伍奢正在城父（在河南襄城西）鎮守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫來，誣說太子建正在謀反。

　　伍奢說什么也不承認，立刻被關進監獄。

　　楚平王一面派人去殺太子建，一面又逼伍奢寫信給他的兩個兒子伍尚和伍子胥，叫他們回來，以便一起除掉。大兒子伍尚回到郢都（今湖北江陵西北，郢音ｙǐｎｇ），就跟父親伍奢一起，被楚平王殺害。太子建事先得到風聲，帶著兒子公子勝逃到宋國去了。

　　伍奢的另一個兒子伍子胥，也從楚國逃出來，他趕到宋國，找到了太子建。不巧宋國發生內亂，伍子胥又帶著太子建、公子勝逃到鄭國，想請鄭國幫他們報仇。可是鄭國國君鄭定公沒有同意。

　　太子建報仇心切，竟勾結鄭國的一些大臣想奪鄭定公的權，被鄭定公殺了。伍子胥只好帶著公子勝逃出鄭國，投奔吳國（都城在今江蘇蘇州）。

　　楚平王早就下令懸賞捉拿伍子胥，叫人畫了伍子胥的像，掛在楚國各地的城門口，囑咐各地官吏盤查。

　　伍子胥帶著公子勝逃出鄭國后，白天躲藏，晚上趕路，來到吳楚兩國交界的昭關（在今安徽含山縣北）。關上的官吏盤查得很緊。傳說伍子胥一連幾夜愁得睡不著覺，連頭發也愁白了。幸虧他們遇到了一個好心人東皋公，同情伍子胥，把他接到自己家里。東皋公有個朋友，模樣有點像伍子胥。東皋公讓他冒充伍子胥過關。守關的逮住了這個假伍子胥，而那個真伍子胥因為頭發全白，面貌變了，守關的認不出來，就被他混出關去。