在成王、康王統治的時期，周朝政局比較安定。后來，由于奴隸主貴族加重剝削，加上不斷發動戰爭，平民和奴隸的不滿情緒也隨著增長。周朝的統治者為了鎮壓人民，采用十分嚴酷的刑罰。周穆王的時候，制訂了三千條刑法，犯法的人受的刑罰有五種，叫做“五刑”。像額上刺字、割鼻、砍腳等等。但是，刑罰再嚴，也阻止不了人民的反抗。

　　到了西周第十個王周厲王即位后，對人民的壓迫更重了。周厲王寵信一個名叫榮夷公的大臣，實行“專利”，他們霸占了一切湖泊、河流，不準人民利用這些天然資源謀生；他們還勒索財物，虐待人民。

　　那時候，住在野外的農夫叫“野人”，住在都城里的平民叫“國人”。周都鎬京的國人不滿厲王的暴虐措施，怨聲載道。

　　大臣召公虎聽到國人的議論越來越多，進宮告訴厲王說：“百姓忍受不了啦，大王如果不趁早改變做法，出了亂子就不好收拾了。”

　　厲王滿不在乎地說：“你不用急，我自有辦法對付。”

　　于是，他下了一道命令，禁止國人批評朝政，還從衛國找來一個巫師，要他專門刺探批評朝政的人，說：如果發現有人在背后誹謗我，你就立即報告。”

　　衛巫為了討好厲王，派了一批人到處察聽。那批人還敲詐勒索，誰不服他們，他們就隨便誣告。

　　厲王聽信了衛巫的報告，殺了不少國人。在這樣的壓力下，國人真的不敢在公開場合里議論了。人們在路上碰到熟人，也不敢交談招呼，只交換了一個眼色，就匆匆地走開。