士兵一詞源自意大利文“錢幣”和“薪餉”，它作為軍事術語最早出現于l5世紀的意大利，當時指領取軍餉的雇傭軍人。后來經法國人傳到其他國家，被許多國家的雇傭軍所采用。17世紀 30年代初，這一銜稱被俄國新制團廣泛使用，從18世紀初開始，授予服役一定年限的應募兵。為紀念俄軍正規部隊的第一名士兵布赫沃斯托夫，彼得一世下令為其鑄造了青銅像，俄政府在募兵制度的法令中規定，授予了士兵軍銜后就擺脫了原來的農奴依從地位，連同妻子兒女一起被列入“士兵階層”。l861年廢除農奴制和1874年實行普遍征兵制后，“士兵”這一階層的含義即消失。當前，士兵這一術語，一般被用作對軍士和兵的泛稱，中國人民解放軍則將其作為規范語言，用以對士官、軍士和兵這三部分軍人的統稱。這一稱呼于 1988年 9月 23日，在國務院、中央軍委頒發的《中國人民解放軍現役士兵服役條例》中，用法律的形式固定了下來。