甲午戰(zhàn)爭后，清廷看到原來的湘軍、淮軍都已經(jīng)不中用，決定編 練新軍。這個差使便落到了袁世凱(1859年—1916年)頭上。袁世凱 字慰庭，河南項城人，官僚世家出身。光緒二年(1876年)和五年兩次 鄉(xiāng)試都名落孫山，乃決定棄文習(xí)武。七年，至登州(今山東蓬萊)，投 靠其叔父袁保中的結(jié)拜兄弟、淮軍統(tǒng)領(lǐng)吳長慶，任營務(wù)處會辦。次年， 朝鮮發(fā)生政變，隨吳軍開赴朝鮮，負(fù)責(zé)前敵營務(wù)處，受到直隸(約今 河北)總督李鴻章的賞識。十年，經(jīng)李鴻章保舉，在駐漢城清軍“總 理營務(wù)處，會辦朝鮮防務(wù)”。

　　二十年，他見中日戰(zhàn)爭一觸即發(fā)，化裝 逃出漢城，回到天津。甲午戰(zhàn)爭后，清廷醞釀編練新軍，他搶先上書 朝中權(quán)貴，提出訓(xùn)練新軍的方案，經(jīng)多方鉆營，得到李鴻章和慈禧的 親信榮祿的推薦，于二十一年底被派至天津小站，接管“定武軍”十 個營，作為編練新軍的基礎(chǔ)。袁又增募兩千人，仿德國軍隊的編制， 組成新建陸軍，聘請德國軍官進(jìn)行訓(xùn)練。“小站練兵”奠定了他一生 事業(yè)的基礎(chǔ)。為控制這支軍隊，他網(wǎng)羅徐世昌、段祺瑞、馮國璋、曹 錕、張勛等人作為他的親信和爪牙。

　　此前，他見維新運動高漲，曾參 加維新團(tuán)體“強(qiáng)學(xué)會”。二十四年，在光緒帝支持下，維新運動達(dá)到 高潮，他派徐世昌到北京進(jìn)行聯(lián)絡(luò)。此時，以慈禧為首的守舊派正準(zhǔn) 備發(fā)動政變，推翻光緒帝實行的新政。為同守舊派抗衡，光緒接受維 新派的建議，召見袁并特賞候補侍郎。維新派潭嗣同又秘密見袁，要 求他率新軍入京，除舊黨，幫助推行新政。袁當(dāng)面應(yīng)允，但隨即向榮 祿告密。不久，慈禧囚禁光緒帝，宣布重新臨朝“訓(xùn)政”。袁得到慈 禧的寵信，次年升工部右倚郎，年底署理山東巡撫，率全部新軍至濟(jì) 南，鎮(zhèn)壓義和團(tuán)。二十六年，八國聯(lián)軍打進(jìn)北京，他在濟(jì)南按兵不動。

　　二十七年，繼李鴻章任直隸總督兼北洋大臣。二十八年，兼任練兵大 臣，在保定編練北洋軍。至三十一年，共編成六鎮(zhèn)，六萬余人。除第 一鎮(zhèn)為由滿族貴族鐵良率領(lǐng)的旗兵外，其余五鎮(zhèn)，均由他在小站練兵 時的親信掌握。三十四年，慈禧和光緒先后去世，他被罷官，回家養(yǎng) 病。但由于他的部屬仍掌握兵權(quán)，他隨時都準(zhǔn)備東山再起。宣統(tǒng)三年 (1911年)武昌起義爆發(fā)后，攝政王載灃被迫重新起用他，任命他為內(nèi) 閣總理大臣。他在帝國主義支持下，在革命黨人和清廷之間左右逢源， 借革命黨人的聲勢逼清帝退位，又以此為資本，于 1912年 2月騙取 中華民國臨時大總統(tǒng)的職位。

　　1913年，鎮(zhèn)壓二次革命。 1915年，為 了讓日本支持他復(fù)辟帝制當(dāng)皇帝，他接受了日本提出的滅亡中國的二 十一條。同中 12月 11日，唆使他操縱的參政會擁戴他當(dāng)皇帝，他假 意推辭一番后，于 12日宣布接受帝位。這一幕丑劇遭到全國人民的 反對。他當(dāng)了 83天皇帝就被迫取消帝制。 1916年 6月 6日，在舉國 聲討聲中死去。