實際上，人類發(fā)現(xiàn)恐龍化石的歷史肯定是由來已久。早在曼特爾夫婦發(fā)現(xiàn)禽龍之前，歐洲人早就知道地下埋藏有許多奇形怪狀的巨大骨骼化石。但是，當(dāng)時人們并不知道它們的確切歸屬，因此一直誤認(rèn)為是“巨人的遺骸”。至于我們中國人，早在2000多年前就開始采集地下出土的大型古動物化石入藥，并把這些化石叫做“龍骨”。誰能肯定，這“龍骨”之名與恐龍化石的發(fā)現(xiàn)就沒有聯(lián)系嗎？

　　但是，直到曼特爾夫婦發(fā)現(xiàn)了禽龍并與鬣蜥進(jìn)行了對比，科學(xué)界才初步確定了這是一種類似于蜥蜴的、早已滅絕的爬行動物。因此，隨后發(fā)現(xiàn)的新類型的恐龍以及其它一些古老的爬行動物，名稱全都和蜥蜴有關(guān)，例如“像鯨魚的蜥蜴”、“森林的蜥蜴”等等。同時，由于最初引起人們注意的這些遠(yuǎn)古動物化石，往往個體巨大、奇形怪狀，著實令人恐怖。隨著這些令人恐怖而類似于蜥蜴的遠(yuǎn)古動物的化石不斷被發(fā)現(xiàn)和發(fā)掘，它們的種類積累得越來越多，許多博物學(xué)家已經(jīng)開始意識到它們在動物分類學(xué)上應(yīng)該自成一體。到了1842年，英國古生物學(xué)家歐文爵士用拉丁文給它們創(chuàng)造了一個名稱，這個拉丁文由兩個詞根組成，前面的詞根意思就是“恐怖的”，后面的詞根意思就是“蜥蜴”。從此，“恐怖的蜥蜴”就成了這一大類彼此有一定的親緣關(guān)系、但是卻表現(xiàn)得形形色色的爬行動物的統(tǒng)稱。我們中國人則既有想象力又有概括力，把這個拉丁名翻譯成了“恐龍”。

　　現(xiàn)在我們知道，恐龍家族中確實有許多令人恐怖的龐然大物，但是也有一些小巧可愛的“小東西”。如果你到北京動物園西邊不遠(yuǎn)的中國古動物館去看一看，從身長不足1米的鸚鵡嘴龍到身長達(dá)22米的馬門溪龍，大小不一、形態(tài)各異的各種恐龍一定會使你對恐龍世界有一個更為全面的了解。

　　現(xiàn)在我們還知道，恐龍根本就不是蜥蜴。它們雖然都屬于爬行動物，但是在門類繁雜的爬行動物大家族中，恐龍與蜥蜴的親緣關(guān)系相差得還相當(dāng)遠(yuǎn)呢！